Борис васильєв скобелів або є лише мить. Б. Васильєв. Скобелєв. Є лише мить. Васильєв Б.Л. Скобелєв, або Є тільки мить…

Борис Львович ВАСИЛЬЄВ

Скобелєв, або Є тільки мить…

Борис Львович Васильєв народився 1924 р. у Смоленську у ній командира Червоної Армії. Учасник Великої Великої Вітчизняної війни. У 1948 р. закінчив Військову академію бронетанкових військ, за спеціальністю інженер-випробувач бойових машин. З 1955 р. – професійний літератор. Після виходу повісті «А зорі тут тихі» (1969), його ім'я стало відомим. Борис Васильєв – автор багатьох повістей та романів, серед них: «Найостанній день» (1970), «Не стріляйте білих лебедів» (1973), «У списках не значився» (1974), «Зустрічний бій» (1979), « Летять мої коні» (1982), «Були і не були» (1977-78, 1980).

Історичний роман «Є лише мить» – новий твір письменника.

Скобелєв

Історична довідка

З Енциклопедичного словника. Вид. Брокгауза та Єфрона. Т. 56, СПб., 1890.

Скобєлєв Михайло Дмитрович (1843-1882),генерал-ад'ютант. Спочатку виховувався вдома, потім у Паризькому пансіоні Жірарде; в 1861 році вступив до Петербурзького університету, звідки через місяць був звільнений внаслідок заворушень, що виникли між студентами. Визначився юнкером в кавалергардський полк і в 1863 році був проведений в корнети. Коли спалахнув польський заколот, Скобелєв поїхав у відпустку до свого батька, який перебував у Польщі, але на шляху туди приєднався як волонтер до одного з російських піхотних загонів і весь час відпустки провів у пошуках та погонах за бандами повстанців.

У 1864 році Скобелєв був переведений до Гродненського гусарського полку і брав участь в експедиціях проти бунтівників. Закінчивши курс у Миколаївській Академії Генерального штабу, був призначений до військ Туркестанського військового округу. В 1873 під час експедиції в Хіву Скобелєв знаходився при загоні полковника Ломакіна. У 1875-1876 роках взяв участь у Кокандській експедиції, де, окрім чудової відваги, поєднаної з розсудливою передбачливістю, виявив організаторський талант і ґрунтовне знайомство з краєм та з тактикою азіатів. У березні 1877 він був відряджений у розпорядження головнокомандувача армією, призначеної для дій в Європейській Туреччині. Новими товаришами по службі Скобелєв був прийнятий дуже недружелюбно. На молодого 34-річного генерала дивилися як на вискочку, який здобув чини та відзнаки легкими перемогами над азіатським збродом. Деякий час Скобелєв не отримував жодного призначення, під час переправи через Дунай він перебував при генералі Драгомиров як простого добровольця, і тільки з другої половини липня йому стали доручати командування збірними загонами. Незабаром взяття Ловчі та бої 30 і 31 серпня під Плевною звернули на нього загальну увагу, а перехід через Іметлинський перевал на Балканах і бій під Шейновим, за яким послідувала здача турецької армії Весселя-паші (кінець грудня 1877 року), затвердили за Скобелєвим гучну і блискучу популярність. У Росію він повернувся після кампанії 1878 корпусним командиром, в чині генерал-лейтенанта і в званні генерал-ад'ютанта. Приступивши до мирних занять, він повів справу виховання довірених йому військ у обстановці, близько підходящої до умов військового життя, у своїй переважну увагу звертав на практичну бік справи, особливо у розвиток витривалості і лихості кінноти.

Останнім і найпрекраснішим подвигом Скобелєва було завоювання Ахал-Теке, за яке він був здійснений генералами від інфантерії і отримав орден Святого Георгія другого ступеня. Після повернення з цієї експедиції Скобелєв провів кілька місяців за кордоном. 12 січня 1882 року він промовив перед офіцерами, які зібралися святкувати річницю взяття Геок-Тепе, промову, що наробила свого часу багато галасу: у ній вказувалося на придушення, зазнавані одновірними нам слов'янами. Промова ця, що мала різке політичне забарвлення, викликала сильне роздратування в Німеччині та Австрії. Коли Скобелєв потім був у Парижі і місцеві студенти-серби піднесли йому за вищезгадану промову адресу подяки, він відповідав їм лише кількома словами, але вкрай задерикуватого характеру, при цьому ще яскравіше висловлював свої політичні ідеї і ще різкіше вказував на ворогів слов'янства. Все це призвело до того, що Скобелєва було викликано з-за кордону раніше закінчення терміну його відпустки. У ніч на 26 червня 1882 року Скобелєв, перебуваючи в Москві, раптово помер.

Імператор Олександр III, бажаючи, щоб військові звитяги пов'язували військо і флот загальними пам'ятами, наказав корвет «Витязь» надалі називати «Скобелєв».

Частина перша

Глава перша

Літо 1865 видалося небувало дощовим. Як почало мряжити з Єгор'єва дня, так і мрячило без перерви всі наступні дні та ночі. І якщо Санкт-Петербург завжди знемагав від великої кількості каналів, річок і річечок, через що, як вважали москвичі, сукні та сорочки з самого ранку ставали вогкими як би самі собою, а цукор і сіль вічно відволожувалися, то тепер з цими напастями познайомилися та мешканці Першопрестольної. Всі лаяли погоду, всі були похмурі й незадоволені, і тільки крамарі щосили стримували радість, оскільки в їхніх умілих руках навіть сукна стали коротшими, ніби всихали, всупереч природі, під безперервним дощем, не кажучи вже про продукти, що законно додали у вазі.

Про це говорив московський обиватель, тремтячи Тверською в запряженому парою кляч міському диліжансі. Хто називав його "лінійкою", хто - "гітарою", зручності екіпажу від цього не покращувалися. А оскільки «гітара» вважалася критою і в принципі була такою, але – від сонця, а не від нескінченного дощика, який і дощиком мову називати не повертався, настільки він був дріб'язок, жалюгідний, невизначений, пронизливий і нескінченний, ці його незвичайні якості особливо позначалися на пасажирах московських «лінійок», тому що пасажири сиділи на них по обидва боки, спиною один до одного, бочком до коней і обличчям до тротуарів і вода простібала їх не тільки зверху, а й з усіх інших боків, у тому числі і з-під коліс.

- Це ж чого робиться? Це ж поля вимокнуть, на хатах опеньки виростуть, і вся нечисть болотна радіє радісно.

– Потоп. Справжній потоп біблійний…

Від потопу рятувалися всі, як могли, але найчастіше у власних ковчегах. Тільки відома усій Москві таганська дурочка Мокриця танцювала під дощем і дуже раділа:

- Мрити Москві мокру! Мрити Москві мокру!

Зітхали москвичі:

– Знати, прогнівали ми Господа свого…

Мабуть, і справді прогнівали, бо в ресторані «Ермітаж» цілодобово почав плакати фонтан, а в Англійському клубі, заснованому англійськими ж купцями ще за Катерини Великої, народилося й саме пояснення всемосковського мокрого лиха. У кімнаті першого поверху, що називається ажидацією, де лакеї, груми та інші супроводжуючі особи бавили час за чашкою чаю з розмовами в очікуванні панів, хтось вирік у ці самі мокрі дні:

– Будь-яка неперемога у війні змінює клімат простору та населення.

І в цьому мудрому висновку була чимала частка істини, тому що не тільки москвичі, а й уся Росія глибоко і прикро переживала невдачу Кримської війни, і ніякі приватні перемоги на Кавказі не могли принести ніякого полегшення промоклим душам і тілам. Безперечно, героїчна оборона Севастополя роняла краплі бальзаму на поранені патріотичні організми, але справжню радість життя і велике торжество духу здатні приносити лише дзвінкі перемоги, але не гучні оборони. Росія жадала героїв-переможців, і жодна відвага і стійкість героїв-захисників не могли вгамувати цієї непереносної спраги. Тому й затрубили раптом усі газети дружно, бадьоро та весело, коли прийшли перші оглушувальні телеграми з далекого-далекого півдня. З Туркестану, про існування якого навряд чи чув російський обиватель тих часів. 15 червня 1865 року генерал-майор Михайло Григорович Черняєв, командуючи загоном чисельністю в тисяча дев'ятсот п'ятдесят чоловік і всього-то при дванадцяти гарматах, раптовим штурмом взяв якийсь там Ташкент, в якому проживало сто тисяч населення, що обороняється тридцятитисячним («добірним», як підкреслювали газети) військом, що має аж шістдесят три гармати. Щоправда, зробив він цей героїчний подвиг, забувши повідомити про своє прагнення начальство до відома, за що й був негайно звільнений зі служби, отримавши, однак, чин генерал-лейтенанта за зухвалу свою відвагу. І всі газети до задухи зайшлися в гострому нападі патріотичного захоплення, жодного разу не згадавши про прикру принциповість Государя-Імператора Олександра II.

Довгоочікувані ці подвиги, що цілком природно, з особливою гарячістю обговорювалися в офіцерських зборах у дзвоні кришталевих келихів. Обер-офіцерство передчувало як майбутні перемоги, так і майбутні ордени з професійним трепетом та заздалегідь розгорнутими плечима.

– Дві тисячі проти тридцяти! За відродження, панове!

- Це доводить теорему вищої військової майстерності російських генералів!

- Або нестримне вихваляння нашої преси.

- Киньте, Скобелєв! Черняєв – герой та талант!

– З першим – погоджуся, з другим – погодую, – посміхнувся молодий офіцер у мундирі лейб-гвардії Гродненського гусарського полку. – Полководець доводить свій талант лише другою перемогою. Інакше його подвиг – лише випадкова удача авантюриста.

- Заздрите, Скобелєв?

– Заздрю, – щиро зізнався гусар. - Але зовсім не вдачі Черняєва, а лише відвагі його. І успіх, і успіх, і прояв людського таланту залежать не стільки від нього самого, скільки від збігу обставин. А відвага завжди є проявом волі особистості, панове. І тому за відвагу!

Гусар Мишко Скобелєв у юні часи сприймався оточуючими в якості, так би мовити, окремих. Окремо - як справжній гусар, картожник і пиятика, добрий приятель без видимих ​​друзів, невтомний спідничник і хвацький дуелянт. Окремо – як Скобелєв. Як онук рядового солдата, що здійснив у Бородінській битві настільки легендарний подвиг, що Государ Олександр I здивовано завітав йому і спадкове дворянство, і вічну свою прихильність, і навіть високий пост коменданта Петропавлівської фортеці, а його наступник імператор Микола I дарував вчорашньому на цій посаді і чин генерала від інфантерії. Іван Микитович не просто містив фортецю і царську усипальницю у зразковому порядку, а й писав дуже популярні оповідання із солдатського життя під псевдонімом «Російський інвалід», яким і був насправді, втративши руку в Бородінській битві. Його єдиний син Дмитро Іванович дуже швидко виріс у кавалерійського генерала, відомого не лише легендарним батьком, а й дивовижною навіть для Кавказу особистою хоробрістю, що заслужила на повагу всіх немирних горян.

А ось онука коменданта-письменника, знайомство з яким Пушкін особливо відзначив у своєму щоденнику, названого Михайлом, насправді ніхто тоді не знав. Ведмедик отримав блискучу освіту, вільно балакав чотирма мовами, вчителі не могли нахвалитися його здібностями, але сам він не поспішав втілювати ці здібності в життя. До двадцяти двох років він примудрився закінчити в Парижі пансіон Жірарде, повчитися на математичному факультеті Петербурзького університету, послужити в лейб-гвардії Кавалергардського полку і навіть побувати у двох закордонних відрядженнях, звідки щоразу повертався з іноземними орденами. Так у Данії, виїхавши на рекогносцировку з напіввзводом улан, кинув в атаку цей напіввзвод на пішу колону німців, що воювали тоді з Данським Королівством, на чолі його врубався в супротивника, що розгубився, захопив штандарт і пішов з кількома вцілілими солдатами. У Сардинії повів на картеч жменьку відчайдушних головорізів, увірвався на позиції ворожої артилерії, переколов слугу і захопив гармату. Вдома він, правда, обмежувався дуелями, чомусь одного разу й змушений був перекинутися з кавалергардів до гусар. І ніхто не замислювався, навіщо хвацькому гусарському офіцеру бездоганне знання іноземних мов, любов до Бальзака, Шерідана і Лермонтова впереміш з незрозумілою тягою до дам півсвіту, непробудних пиятик і азартної карткової гри. Всі сприймали його таким, яким він здавався, не здогадуючись, що Скобелєв і сам не підозрює, який він насправді.

Якщо того року у Великоросії йшли сльотливі дощі, то Середній Азії, яка тоді іменувалася Туркестаном, та її жителі – киргизами, бухарцями, хивинцами, туркменами і текінцями, стояла спека, як і російської печі. Рубахи російських солдатів уже через півгодини наскрізь просочувалися потім, який одразу ж висихав, і одяг гримів, як жерсть. У Росії про це не відали, але прискіпливі іноземні журналісти, ґрунтуючись на багатому досвіді власних завоювань, невпинно нагадували, що російський ведмідь преться не туди, де йому слід бути. За всім цим звичайно стояла Британська імперія, яка вперше у своїй колоніальній історії безпорадно затопталася в Афганістані. Це підігрівало інтерес публіки, що читає, і американська газета «Нью-Йорк Геральд» першою зрозуміла послати свого кореспондента безпосередньо на місця бойових дій в немислимо далекий від Америки Туркестан.

Найкраще для цієї мети підходив незворушний і дуже добродушний ірландець Макгахан, який заробив досвід і славу на репортажах, статтях та нарисах про звичаї Дикого Заходу. Нині запропоновано було їхати на ще дикіший Схід, і Макгахан підготувався до цього завдання дуже серйозно, захопивши з собою бойову англійську двоствольну гвинтівку, двостволку мисливську, вісімнадцятизарядний вінчестер, три важких кольта, парочку мисливських рушниць, парочку мисливських рушниць, рушей. І відповідна кількість боєприпасів. Діставшись Ташкента, він з подивом дізнався, що на шляху стоїть перешкода, яку не пробиваєш і дюжиною добрих вінчестерів.

- На жаль, пане кореспондент, доведеться вам завтра ж повертатися до Росії, - зітхнувши, сказав чиновник, який реєструє невійськових панів.

– А, бакшиш, – Макгахан був готовий до такого початку розмови, оскільки не полінувався ознайомитись із деякими національними особливостями адміністраторів Російської Імперії.

- Ще раз - на жаль, - вдруге, але куди більш засмучено зітхнув чиновник. – Існує наказ, який категорично забороняє всім європейцям вступати до Туркестанської області.

- Дуже розумний наказ, - погодився Макгахан. - Європейці схильні всіх вважати варварами. Але я не належу до європейців. Я – громадянин Північно-Американських Сполучених Штатів, що написано в моєму паспорті.

– Північноамериканських?..

- Так, я - американець, тому ніяк не підпадаю під дію вашого дуже правильного наказу.

Чиновнику нічого не залишалося робити, як видати відповідний дозвіл іноземцю, який не підпадає під наказ. Через чотири дні Макгахан цілком легально виїхав на пошуки генерала Кауфмана до району безпосередніх бойових дій. На місцевих конях він з провідником і киргизом-коноводом пройшов крізь висохлі полинові степи, перетнув пустелю Кизил-Кум, благополучно дістався російських військ під Хівою, де з величезним полегшенням і роздарував весь свій арсенал російським офіцерам, залишивши собі.

З Великоросії до Туркестану теж раптом поспішили найрізноманітніші шукачі пригод, азарту та екзотики. Молоді офіцери в спразі чинів та слави. Співачки, хористки, арфістки та дами напівсвітла без певних занять. Торговці, газетярі, рисувальники, картопляні шулери, авантюристи всіх мастей і калібрів, не кажучи вже про людей цілком гідних. І серед таких найзнаменитішим був художник із уже світовою славою Василь Васильович Верещагін.

Вдала черняївська зухвалість розворушила російські загони, що дрімали на кордонах Туркестану. Генерал Романовський із чотирма з них сміливо атакував Іджар, де й розгромив сорокатисячну бухарську армію, втративши при цьому одного солдата. Не зупиняючись, Романовський продовжував розвивати успіх, взявши штурмом міста Ходжент, Ура-Тюбе та Джизак. Натхнені цими легкими і швидкими перемогами, солдати відразу склали пісню, під яку легше було марширувати на пекло спеки:

Згадаймо, братики, про минуле,

Як у Чиназі на Дар'ї

Збиралися ми живо

Бити еміра в Іджарі.

Грім, слава, трубою,

Ми билися за Дар'єю,

По степах твоїх, Чиназ,

Рознеслася слава про нас!

Співали голосно і весело, проте ні певного плану військових дій, ні навіть єдиної системи управління ще не існувало, кожен загін, як і кожен генерал, діяли на свій страх і ризик, і так довго не могло тривати. Зрештою, у липні 1867 року імператор Олександр II особисто призначив єдиновладного воєначальника і генерал-губернатора всієї Туркестанської території. Царський вибір ліг на широко відомого як армії, так і всієї Росії генерал-лейтенанта Костянтина Петровича фон Кауфмана. У історії російських завоювань Середню Азію відкривалася нова сторінка.

На той час молодий офіцер Михайло Скобелєв уже навчався у Миколаївській академії Генерального штабу. Він жадібно ковтав військові науки, незмінно отримував високі бали, але ні дисципліною, ні посидючістю, ні навіть старанністю не вирізнявся. Теоретичні бойові завдання вирішував дуже своєрідно, частенько ставлячи в глухий кут викладачів, з відповідями на іспитах не замислювався, але відповідав теж далеко не так, як того вимагали закони академічні.

- Противник сильно зміцнився у важкодоступній гірській місцевості. – Вказівка ​​викладача з професійною витонченістю ковзала навчальним рельєфом. – Вам слід увірватися на його позиції. Подумайте та покажіть обраний вами маршрут на рельєфі.

- Тут, - Скобелєв тицьнув пальцем у розфарбований рельєф з пап'є-маше, не замислившись ні на мить.

– Дозвольте, це ж найскладніший напрямок. Постарайтеся подумати.

– Думатиме противник, коли я опиниться над його укріпленнями з тилу.

- Але вказаним вами шляхом не пройде артилерія!

– Саме тому противник на мене тут і не чекає.

– Але це суперечить усім правилам, визнаним військовими авторитетами.

Саме в академії він і почав отримувати не одну, як усі інші, а дві взаємовиключні характеристики одночасно. По одній він відзначався як офіцер, який безперечно володіє незвичайними військовими здібностями, життєвою невибагливістю, почуттям товариства і навіть скромністю. Зате друга характеризувала його ж, як самовпевненого шалопая, пияку, буяна і дуже зухвалого нахабника. Перша належала академічній професурі, друга – академічним викладачам. Яка з них з найбільшою точністю відповідала дійсності, визначити було неможливо, бо обидві старанно описували один і той же характер із двох точок зору.

Ще не закінчивши академічного курсу, Скобелєв занудьгував і подав рапорт з проханням відправити його в зону військових дій, тобто в Туркестан. Проте батько Дмитро Іванович вчасно схаменувся і змусив норовливого сина відкликати рапорт і терпляче закінчити вчення. Скріпивши серце Скобелєв підкорився, піднатиснув, закінчив академію у першому списку, що дає право вибору місця служби, і на законній підставі обрав Туркестанський військовий округ.

Перед від'їздом його запросив завідувач кафедри тактики академії Генерального штабу генерал-лейтенант, професор Михайло Іванович Драгомиров.

- Я припускав, що ви кинетеся на театр військових дій за першої ж нагоди, - сказав він, запросивши Скобелєва сісти навпроти службового столу. – Я задоволений і незадоволений вами одночасно, проте переконаний, що ви зміцните моє перше враження та перекреслите друге. Натура ви дуже складна, оцінюють вас, скажу відверто, з двох взаємовиключних точок зору, чому я дозволив собі особистий лист зі своєю оцінкою вашого характеру. Лист цей я прошу вас вручити від мого імені генералу Кауфману.

– Дякую, ваше превосходительство, але…

- Ніякого "але", ротмістр, - суворо сказав Драгомиров. – Пікусь не про вас, а про майбутнє російської армії. Виходячи з цього, дозволю кілька порад щодо виховання ваших завтрашніх підлеглих.

Скобелєв невдоволено насупився і зітхнув, а Михайло Іванович посміхнувся.

– І все ж таки прошу вислухати. Завдання перше: що має робити солдат, щоб перемога над ворогом дісталася йому якомога дешевше. Завдання друге: яке місце у всіх заняттях солдата має бути представлене вусним прикладам, а яке – особистим прикладом командира. І нарешті, завдання третє: яким чином різні форми освіти солдата злити в мирних вправах в одне ціле так, щоб жодна з них не розвивалася за рахунок іншої.

Скобелєв дивився на професора зі щирим подивом. Він не терпів порад, але те, що говорив генерал Драгомиров, не було порадами. Йому йшлося про проблеми солдатського виховання, які мав вирішувати офіцер. Тобто, особисто він, ротмістр Скобелєв, так само як і всі інші поручики та ротмістри, піхотинці та кавалеристи.

– Лист прошу особисто вручити Костянтину Петровичу Кауфману, – сказав Драгомиров, вручаючи конверт. - Розлучаюсь з твердою надією незабаром зустріти вас генералом.

На початку 1868 року випускник академії Генерального штабу штаб-ротмістр Михайло Скобелєв прибув у столицю генерал-губернаторства місто Ташкент. Генерал Кауфман познайомитися з ним не поспішав, і конверт із рекомендацією Михайла Івановича Драгомирова довго валявся на дні скобелівського саку. Штаб-ротмістр швидко обзавівся приятелями, а туркестанські ночі стояли напрочуд холодними, і якось на черговій веселій пиятиці лист Драгомирова, адресований Костянтину Петровичу, послужив чудовим розпалюванням для рятівного дружнього багаття.

Людина, якій Російська Імперія була зобов'язана приєднанням жирного шматка території, генерал-губернатор Костянтин Петрович фон Кауфман відрізнявся відмінною врівноваженістю, іноді, втім, перериваною нападами запальності, в яких він відразу щиро каявся, відсутністю гумору, але розумінням, право на існування, та німецькою любов'ю до порядку. Він не любив офіцерської бешкетності, галасливих пиячок, а тим більше дуелей, заборонених, а тому й суворо караних, але, як не дивно, не любив і самих покарань за це порушення. Він взагалі ставився до своїх підлеглих по-батьківському, намагаючись вишукувати по можливості покарання м'які, але при цьому прагнув позбавитися порушників спокою якнайшвидше. Генерал Драгомиров добре вивчив його вдачу, чому всупереч усім правилам і власним принципам і забезпечив норовливого Скобелєва рекомендаційним листом, що весело згорів на не менш веселій офіцерській гулянці в холодну ніч.

В одну з таких темних ночей і сталася подія, що спричинила особисте знайомство генерал-лейтенанта фон Кауфмана зі штаб-ротмістром Михайлом Скобелєвим.

Незважаючи на численні поразки, невловимі чи то бухарські, чи кокандські зграї продовжували активно діяти в тилу російських військ, оскільки ніякого фронту не існувало, та й існувати не могло на величезній території при дуже обмеженій чисельності російських. Єдиним порятунком від зухвалих нальотів служили посилені кавалерійські роз'їзди та дозори, вони пильно охороняли, особливо вночі, і сам Ташкент, до якого, траплялося, добиралися особливо відчайдушні джигіти не так в ім'я помсти, скільки заради викрадення худоби та грабежу. І в одну з темних ночей козачий роз'їзд зненацька почув дивні крики.

– Середино, чи що? Чорт, ну і темряви! Власного пістолета не бачу.

- Вважайте кроки, поручик!

- А навіщо? Ми однаково один одного не бачимо. Скоріше пістолетами зіткнемося.

– Належить за дуельним кодексом. Ви коли-небудь бачили хоч одного сардинця?

- Ні, але сардинки бачив. У банках. Хороша закуска під мадеру, доповім вам...

– А може, цей ротмістр… Скобелєв, чи що?.. Вигадав про сардинську дуель? Це ж безглузда дурниця: в непроглядній темряві один в одного палити.

– Зате романтично, панове. Ніч, прохолода, зірки на небі. Командуйте, капітане, командуйте.

- У такій собі чорноті? Може, я до них, до дуелянтів взагалі спиною зараз стою. Або нас з вами, ротмістре, вже й на саму лінію вогню винесло. Уявляєте, якщо вони з двох боків одночасно з револьверів шарахнуть?

– Не тягніть час, капітане. Кричимо на весь Туркестанський край замість того, щоб справою займатися.

- Ну, чорт з вами, ротмістру. Слухай команду! Сходьте! Після трьох кроків ви маєте право стріляти. Один два три!..

У темряві щоразу застукали часті револьверні постріли. Хто в кого курив, було неясно, але козачий під'єсаул наказав своїм козакам дати залп у повітря. Настала тиша, і під'єсаул закричав, зриваючи голос:

– Припинити стрілянину! Кинути зброю! Ви оточені, у разі непокори відкриваю вогонь!

Вся шумна компанія була заарештована і доведена до штабу командувача. Кауфман взагалі вставав дуже рано, а заради такого випадку з'явився негайно і відразу приступив до допитів затриманих, проте штаб-ротмістру Скобєлєву довелося помучитися, оскільки його викликали останні.

- Штаб-ротмістр Скобелєв! Честь маю з'явитись!

Генерал довго дивився на нього примруженими від недосипання очима. Потім запитав із якоюсь незацікавленою лінню:

- Ви хоч бували в Сардинії?

- Так, ваше превосходительство! Нагороджений орденом, врученим особисто Його Величністю королем Сардинії!

- І з якою ж думкою ви придумали цю ідіотську дуель у непроглядній імлі?

– Тільки заради її ідіотського виконання, ваше превосходительство.

- Не зовсім зрозумів. Будьте ласкаві пояснити.

- Мені добре відомо, що дуелі категорично заборонені його імператорською величністю, проте це абсолютно правильне рішення наштовхується на перебільшене уявлення про честь серед офіцерів. Виходячи з цього я запропонував сардинську дуель: пальба з повного барабана, але в повній темряві. Це найгуманніша з усіх дуелей, відомих мені.

— Але ж її не існує в природі, ротмістре, — зітхнув Кауфман.

- Безумовно, ваше превосходительство. Однак ніхто з офіцерів місцевого гарнізону до ладу не знає навіть, де знаходиться ця сама Сардинія, не кажучи вже про її звичаї.

- Отже, вигадали?

- Скоріше обдумав, ваше превосходительство. При ясному світлі дуелянт змушений або стріляти, наражаючи життя товариша на небезпеку, або відмовитися від пострілу, неминуче і назавжди втрачаючи свою честь. А темрява вельми благодійна. Дуелянт може пальнути в небо, зберігаючи життя товариша, або лягти на землю, зберігаючи своє життя. Таким чином порушення імператорської заборони набуває форми дещо, так би мовити, ефемерної. Здійснюється ніби одвічна дівоча мрія: отримати задоволення, зберігши невинність.

- Ідея, безперечно, блискуча, - сказав, помовчавши, Кауфман, зусиллям волі стримуючи посмішку, що рветься з-під вусів. – Проте дуель відбулася і, отже, відбулося і зухвале порушення категоричної заборони Государя Імператора. У самій дуелі ви, щоправда, участі не брали, але були її натхненником та винахідником. Що сумно, тому що я маю честь бути у дружніх стосунках з вашим батюшкою ще за Кавказом і глибоко шаную вашого діда. Отримайте усну догану за натхнення і не надумайте тепер переносити будь-що зі звичаїв Данського Королівства на російський ґрунт. Можете йти, ротмістру. І не балакайте про це марно.

Костянтин Петрович ніколи не розголошував свої як службові, так і приватні розмови, але чутка про його бесіду з ротмістром Скобєлєвим все ж таки вирвалася зі стін кабінету. Виною тому був тупуватий ад'ютант самого командувача, красень-кірасир, син відомого генерала та бойового друга Кауфмана. Потішалися над невдалими дуелянтами, що потрапили на скобелівську вудку, над фарсовістю ситуації, але самого ротмістра, як правило, не зачіпали. Навпаки, у цій незвичайній пригоді він виглядав скоріше антрепренером, аніж водевільним героєм.

Нічні «сардинські» дуелі припинилися, замовкла стрілянина в темряві, та й сам Скобелєв трохи вгамувався. Принаймні, не миготів без потреби перед начальницькими очима. Займався гусарським напівескадроном, в якому тимчасово заміняв хворого командира, і офіцерська молодь казала, що столичний хлющ підібгав хвіст після першої ж суворої розмови з Костянтином Петровичем. Однак тут трапилася подія, що заступила собою всі жарти, плітки і пересуди.

Справа була і справді надзвичайна. Сотня уральських козаків, що супроводжувала перегін куплених для армії верблюдів, потрапила в оточення, добре продумане та підготовлене командиром кокандського загону. Оточена з усіх боків джигітами, сотня вела тридобовий безперервний бій із чотирма тисячами чудово озброєних кавалеристів, рішуче відкидаючи численні пропозиції скласти зброю і здатися на милість переможця. Три доби без найменшого відпочинку, без води при страшній спеці трималися козаки за спинами власних коней, допоки не підійшла підмога. Командував сотнею немолодий серйозний осавул Сєров, який миттєво став найзнаменитішою людиною у всьому Туркестані.

Скобєлєву не терпілося особисто засвідчити своє захоплення козакам, але він почекав, коли спаде перший ажіотаж. Йому хотілося побалакати з їхнім командиром, а не просто привітати уральців з перемогою та випити з ними добру чарку. А почекавши час, прийшов. Вклонився козакам, довго, відчутно, двома долонями тискав руку осавула, випив, як годиться, а потім все ж таки відвів Сєрова вбік заради тієї розмови, яку вже обдумав.

– Як у засідку потрапив? Невже дозори проґавили?

– Наші дозори кокандці без шуму ножами зняли, – осавул невесело посміхнувся. - Цікавиш?

– Знати хочу. Мені воювати з ними.

- Інша річ, - осавул сховав усмішку. – У них текінські коні. По пісках добу без їжі скакати здатні. Не підеш і не наздоженеш.

– А озброєні як?

– Ці англійські скорострілки мали. І насамперед усіх наших коней постріляли.

- На скаку?

- На скаку вони стріляють погано. Але їм не треба було на скаку стріляти. Їхні гвинтівки далекобійніші за наших бердан. Тож із сідел і палили. Прицільно і не поспішаючи.

- А ти що зробив?

– Кінськими трупами огородився з усіх боків та й заліг із козаками.

– Атакували часто?

- Зовсім не атакували. Ізмором хотіли взяти, тому й кричали, щоб ми на милість здалися. А ми, як на гріх, без води опинилися, розраховували на колодязі попереду.

- Як же ви три дні під сонцем...

– Копити дохлих коней лизали, перед світанком вони мокрими стають. Ти врахуй це, ротмістру, коли всерйоз воювати з ними доведеться.

- Врахую неодмінно. Дякую за науку, осавул.

– І ще одне, – сказав осавул. - Так, для пам'яті. Їхні джигіти у своїх убитих коней хвости відрубують разом із репицею. Хан за відрізаний хвіст нового коня дає. Тому що це – доказ того, що кінь у бою впав. Так що якщо де безхвостого коня побачиш, знай, що джигіти тут проходили. Воїни, а не банди якісь.

– Ще раз дякую тобі велике, осавуле. Давай обіймемося на прощання.

Козаки отримали ордени та медалі, самі вибрали казенних коней замість убитих, із задоволенням одягли нову форму, підігнали видане їм нове спорядження і поскакали на свої неспокійні рубежі. А Скобелєв за цей час здав напівескадрон закону, що одужав, командиру і нудно бився при оперативному відділі.

Нині він уникав колишніх галасливих компаній. Світські плітки і чутки про те, що бравий гусар злякався суворої виволочки Кауфмана, довели, що друзів у нього немає, а є лише товариші по чарці та випадкові приятели. Крім того, він увесь час думав про розмову з осавулом Сіровим, який старанно, словом у слово, заніс до спеціально купленого для цього товстого зошита.

Друг з'явився сам. Та не якийсь, а перевірений на спільному пансіонному житті у місті Парижі. Негучний, усміхнений юний княжич Насекин: єдиний, якого всі зверталися лише з «ви», оскільки сам князь визнавав лише таку форму спілкування навіть із прислугою. Скобелєв не бачив його з часів свого швидкоплинне навчання в університеті, не знав, чи закінчив він його, як живе і що робить. І зрадів його раптовому приходу до того, що навіть зграбастав в обійми, хоча знав, що князь не дуже шанує такі бурхливі прояви почуттів.

- Серж, дорогий ви мій! Ось уже кого не очікував побачити в пропиленій глушині нашій, то це – вас. Яким вітром занесло вас у ці Палестини?

- Говорячи відверто, мене про це попросили, і я відразу ж погодився.

- Хто ж вас попросив? - Поцікавився Скобелєв, злегка вражений княжою прямотою.

- Наш ментор, Скобелєв. Монсіньйор Жірарде.

– А… Вибачте, не дуже зрозумів. З якою метою?

- Він трохи соромиться свого французького акценту, тому й побажав, щоб я супроводжував його.

– А що в нього за потребу у Туркестані?

– На мою думку, прохання вашої матінки Ольги Миколаївни, відмовити якій у нього завжди бракувало сил.

Скобелєв остаточно заплутався у всіх причинах та наслідках. Але, зосереджено помовчавши і ґрунтовно подумавши, запитав навпростець:

- Значить, шановний метр Жірарде прибув перевіряти, як я поводжуся? Хто ж матінці на вушко нашіптав, цікаво?

- Я не колекціоную чужих секретів, Мішель, - князь усміхнувся блідою втомленою усмішкою.

– Прощення прошу, Серже, – Скобелєв зітхнув. - Все життя під наглядом ходжу.

– Розумію ваші почуття, Мішель, проте… – Князь Насєкін дістав хронометр, клацнув кришкою. – Проте прошу вибачити. Через тридцять сім хвилин наш метр чекає на нас у ресторані славетного міста Ташкента.

– Погодьтеся, князю, що це щонайменше дивно, – невдоволено бурмотів Скобелєв, пристібаючи шаблю. – Мене виховують раніше, ніж я даю привід для цього…

Настрій його був зіпсований, і він надуто мовчав всю дорогу. Насекин мовчав теж, благо до єдиного ресторану Ташкента було рукою подати. Чи то тому, що в чомусь погоджувався з другом, чи тому, що не погоджувався, але, як завжди, не сперечався за властивою йому крайньою ретельністю.

Вони увійшли в невеликий ресторанчик, відкритий кмітливим вірменином в основному для панів офіцерів. Ще біля входу Скобелєв помітив свого старого наставника, проте мосьє Жірарде був не один. Поруч із ним сидів бородатий молодий чоловік у партикулярній сукні, якого ротмістр відразу ж дізнався, хоча досі знайомий з ним не був, оскільки ніхто їх один одному не уявляв. Це був художник Василь Васильович Верещагін, якого Кауфман відрядив до себе з титулом «прапорщика, що перебуває при генерал-губернаторі». Побачивши увійшовших, «прапорщик, що перебуває при генерал-губернаторі», відразу ж підвівся, простягнув Скобєльову руку і добродушно посміхнувся.

– А ось і наш гусар-пустунь!

Скобелєва кинуло в жар: він терпіти не міг розв'язної фамільярності. А оскільки застав Верещагіна за столом разом із Жірарде, то одразу й вирішив, що саме цьому «при генерал-губернатору» він і зобов'язаний приїзду в Ташкент самого Жірарде. Сухо відповівши на рукостискання, сказав неприязно:

– Тепер я, здається, зрозумів, у чому полягають обов'язки того, хто перебуває при губернаторській особі.

Наразі вже Верещагіна кинуло в жар, але він стримався. І навіть змусив себе посміхнутися майже з колишньою добродушністю:

- Не гарячкуй, Скобелєв. І хрестись, коли щось здається.

– Ми вже перейшли на ти?

– З цієї миті, – сказав Василь Васильович. - Живлю незрозумілу слабкість до натур зухвало відвертим.

- Мішель, - по-французьки почав було мосьє Жірарде, і в тоні його пролунав м'який докір. – Ми так мило розмовляли про Париж…

- Вибачте, панове, змушений вас покинути. – Верещагін вклонився, пішов до виходу, але зупинився:

— Ми ж неодмінно станемо друзями, гусар. У мене – передчуття.

– Сідайте, друзі мої, – засмучено зітхнув Жірарде. - Ніколи не слід гарячкувати, Мішель. Ніколи. Я замовив обід за рекомендацією люб'язного пана Верещагіна. Вам необхідно вибачитись перед ним, Мішель. Потрібно. І не відкладайте цього благородного вчинку в довгу російську скриньку.

Скобелєв невдоволено пирхнув, але промовчав.

Розділ другий

Двадцятитрирічний художник Василь Васильович Верещагін повертався додому в дивному, роздвоєному настрої. З одного боку, він відчував себе ображеним якимось незрозумілим для нього, але явно мерзенним підозрою, а з іншого – був певною мірою зачарований зухвалою щирістю молодого ротмістра. Він завжди високо цінував людську відвертість, і тому це друге і переважувало зараз перше в його душі. Він і себе вважав людиною рвучкою, готовою на вчинки необдумані, продиктовані куди частіше темпераментом, ніж розумом, але був швидше людиною рішучою, щоправда, не втрачав при цьому здатності поступати часом імпульсивно. Наприклад, він спалив три свої картини («Забутий», «Оточили – переслідують» та «Увійшли») більше під впливом хвилини, ніж після зрілого роздуму.

Як тільки він прибув до Ташкента, Кауфман прикомандував його до себе з титулом «прапорщик Верещагін, який перебуває при генерал-губернаторі», лише заради того, щоб дати йому якомога більше свободи ходити, дивитися і малювати не тільки побут, а й бойові дії без причіпок місцевих. командирів. І в тому величезному військовому таборі, який тоді був Туркестаном, це виявилося величезною перевагою, яку Верещагін дуже швидко оцінив.

Він уперше помітив ротмістра Скобелєва на скромній виставці власних малюнків, організованої Кауфманом, і молодий гусар йому сподобався. А примітив тому, що вже чув і про нестримні пиятики Ведмедика Скобелєва, і про добові карткові ігри, і особливо про «сардинські» дуелі, гумор яких гідно оцінив. Нічим іншим Скобелєв тоді не виділявся і міг лише мріяти про ту військову славу, яка дісталася художнику Верещагіну.

Василь Васильович приїхав до Самарканд другого дня після його здачі російським військам і був, за його власним зізнанням, «засліплений і пригнічений» красою стародавньої столиці Тимура. Він блукав містом і роз'їжджав околицями, дивуючись, дивуючись і нескінченно замальовуючи побачене. Помічник коменданта самаркандського майор Сергєєв даремно благав його не ризикувати життям марно, але Василь Васильович не звертав жодної уваги на його застереження і вмовляння, щодня з раннього ранку, а то й місячної ночі продовжуючи дивитися, дивуватися і - малювати.

Проте напружені стосунки з Бухарою не дозволяли генералу Кауфман довго залишатися в місті. Він рушив уперед із загоном у півтори тисячі чоловік, залишивши в Самарканді гарнізон чисельністю близько п'ятисот солдатів та офіцерів під командуванням коменданта барона Штемпеля. Зачарований стародавньою Маракандою Верещагін не пішов за військами, з колишньою завзятістю блукаючи вузькими вуличками, не втомлюючись захоплюватися пишнотою мечетей, палаців і гробниць. Проте за кілька днів, коли він, стомлений ранковою прогулянкою, пив чай ​​у будинку, в якому його поселили, раптом пролунали постріли і дикі крики: «Урр!..» Схопивши револьвер, він кинувся на галас.

Як потім з'ясувалося, близько двадцяти п'яти тисяч повбецьких узбеків за змовою з самаркандцями увірвалися в місто і зав'язали бої на його вузьких і тісних вуличках. І ці бої тривали вісім днів без найменшої перерви.

Верещагін встигав усюди. Відбивав шалені атаки повсталих, відстрілювався, згадавши вишкіл у Морському корпусі, кілька разів схоплювався врукопашну і лише дивом виходив із бою живим. Одного разу його схопили і затягли в лавочку, але солдати, що приспіли, встигли його відбити.

Одна з раптових атак ворога на артилерійську батарею виявилася особливо грізною. Солдати здригнулися і заметушились, їхній командир полковник Назаров даремно кричав і навіть бив їх шашкою, це тільки посилювало паніку. Тоді Василь Васильович сам кинувся вперед із рушницею наперевес:

– За мною, братики!..

Поруч із ним було вбито близько сорока чоловік, все парусинове пальто його було залите кров'ю: з того дня він ходив в атаки в одній сорочці та полотняних штанях. Поярковий капелюх його збило кулею, і Верещагін змушений був одягнути на голову чохол від офіцерського кашкета, щоб уберегтися від нещадного туркестанського сонця. Якось куля вдарила в ложі гвинтівки, яке в цей момент він на щастя ніс поперек грудей, каменем розбило ногу, та так, що кров важко зупинили. Відчайдушний штурм тривав вісім днів і вісім ночей без жодної перерви; сили захисників були вже за межами людських можливостей, і на військовій раді було вирішено підірвати фортецю у разі прориву супротивника. Проти рішуче виступив лише Василь Васильович:

- Підірвати всіх - простіше простого і якось дуже по-воєнному. Але у фортеці Самарканда як військові і як росіяни. Тут сховалися і вірмени, і мирні киргизи, і євреї, і Бог знає, хто ще, але все – з сім'ями. Із дружинами, дітьми, старими. Чи вправі ми життям їх розпоряджатися? Думаю, що в нас немає такого права.

– Та їх все одно переріжуть, Василю Васильовичу! - зітхнув полковник Назаров. - Ні, не правий ти. Заради честі військової, заради прапорів і гармат, які потім по наших стрілятимуть, ми повинні підірвати всю фортецю, коли своєї фортеці не вистачить.

- Усіх переріжуть? – тихо спитав Верещагін, і всі замовкли. — Звідки така впевненість, полковнику? Та якщо хоч одне хлопчисько, хоч дівчинка одна крихітна вціліє, і то – благо велике. Немає таких фортець, щоб заради їхнього вибуху, заради честі, прапорів та гармат хоча б одна безвинна дитина загинула!

Весь гарнізон, усі, що сховалися у фортеці, звали Верещагіна однаково: «Василь Васильович», як найближча, майже рідна людина. Він такий і був. Незважаючи на страшну втому, перев'язував поранених, знаходив підбадьорливі слова для тих, що розгубилися, і навіть примудрявся ховати вбитих.

– Я не пам'ятаю, щоб я спав, – говорив він згодом. - Часом провалювався в чорноту, але ніяк не більше як на півгодини.

П'ять разів посилали вісників із мирних киргизів, що теж ховалися у фортеці разом із сім'ями, і чотири рази їх відрубані голови облягаючі перекидали через стіни назад у фортецю. До Кауфмана дістався тільки п'ятий, який і передав йому написану німецькою записку від коменданта барона Штемпеля: «Гарнізон у крайності. Більше половини людей перебито та перерізано. Нема ні води, ні солі». Кауфман негайно рушив до Самарканда форсованим маршем, підняв на багнети обложили, спалив базар, і тільки тоді відчинилися фортечні ворота.

- Найбільшим героєм облоги показав себе прапорщик Верещагін, що складається при вашій особі.

Такі були перші слова коменданта фортеці двічі пораненого барона Штемпеля. Насамперед офіційного рапорту.

- Певно, ваше превосходительство, - прохрипів унтер, що важко спирався на гвинтівку. – Раніше, ніж нашому Василю Васильовичу, нікому хрестів давати неможливо.

– А де ж сам Верещагін? – здивовано спитав Костянтин Петрович, озираючись.

Кинулися шукати, але знайшли важко. Василь Васильович міцно спав у кутку прохолодного каземату. А коли його, який не проспався, доставили до штабу, де генерал Кауфман при всіх оголосив йому особисту подяку, заявив:

– А ось у мене немає до вас жодної подяки. Ви пішли, фортеця не влаштувавши.

У Костянтина Петровича вистачило розуму та такту не звернути на цю зухвалість жодної уваги. І спокійно продовжити тим самим задушевним тоном:

- Високо цінуючи вашу хоробрість і відданість Государю, я вирішив клопотати перед його імператорською величністю про нагородження вас офіцерським Георгіївським хрестом, шановний Василю Васильовичу.

– Ось уже ні! – закричав раптом Верещагін. - Ні ні та ні! Відмовлюся прилюдно та зі скандалом!

Тепер настала черга лютувати Кауфману. Спочатку він просто репетував, але Верещагін теж репетував у відповідь. Тоді Костянтин Петрович змінив тон і почав його вмовляти, але впертий, брудний, не виспаний і нескінченно втомлений художник наполегливо твердив своє. Кауфман замовк, зсунув брови і пішов просто на Василя Васильовича. Верещагін примовк і почав задкувати, поки не вперся спиною в стіну. І як тільки це сталося, генерал мовчки зняв офіцерський Георгіївський хрест із власних грудей і начепив його на Верещагіна.

- Я носив його п'ятнадцять років з честю та гідністю. Посмійте тільки зняти!

Про цю історію розповів Жирарде в загальних рисах ще за обідом: подробиці Скобелєв дізнався від самого Василя Васильовича пізніше, коли вони справді потоваришували. Але й почутого зараз було достатньо, щоб обізвати себе дурнем і надуто слухати вчення високоповажного метра.

- Вибачте, мій любий, але як вам могла спасти на думку ідея якоїсь дивної дуелі у повній темряві? Жарт дуже поганого смаку, про що його превосходительство і повідомив вашого батюшку у спеціальному посланні. Ваш батюшка написав лист у відповідь, який зачитав мені.

- І що він пише? – похмуро поцікавився Скобелєв.

- Він просить його високопревосходительство не тримати вас більше в Ташкенті, а відрядити в загони, що діють проти кочівників. А матінка просила впоратися про ваше здоров'я та харчування. Крім того, вона надіслала вам посилку.

У посилці з чогось будинку виявилося і батьківське вкладення: пляшка чудового коньяку, що дуже втішило безпутного сина. Того ж вечора, тільки-но проводивши мосьє Жірарде до знятого ним номера в готелі, ротмістр засунув загорнуту в папір пляшку під пахву і вирушив розшукувати Василя Васильовича.

Верещагін зустрів його в неабияк перемазаному фарбами халаті, але, мабуть, зі сну, а не від мольберта, і тому виглядав трохи незадоволеним, сказав:

– От саме, – пробурчав Скобелєв і поставив на завалений малюнками стіл заповітну батьківську пляшку. - Давай миритися, Верещагін. Я був свинськи не правий.

– Миритися готовий, тільки не за цим столом, – Василь Васильович насамперед переставив пляшку, миттєво оцінивши її. - Непоганий коньячок нам належить, ротмістр. Щоправда, пити доведеться з кухлів. Це тебе не надто засмутить?

– Було б що пити.

- Тут ми з тобою сходимося, - Верещагін притягнув два солдатські гуртки, таку собі їжу і розташував усе це на вимащеній засохлими фарбами якійсь підставці. – Закуска, звичайно, не дуже, але ти вже вибач вільного художника.

Він сам діловито відкрив пляшку, хлюпнув у склянки.

– Прощаєш?

– Я, Мишко, щирість над усіма якостями людських ціную, бо Росія бреше. Бреше вся суцільно і безпардонно, звично і байдуже.

Вони зі смаком випили, зі смаком закусили. І тільки після цього Скобелєв запитав:

- А де твій офіцерський Георгій?

– Десь у ящику валяється.

– Навіщо ж? Я свої ношу. Ось цей – Данського Королівства, а цей подарований мені королем Сардинії.

– На мундирі ордени виглядають. А на блузі художника – вибач, начебто блямби не по чину.

- Треба по другій винній порції прийняти неодмінно, - зітхнув Скобелєв. – Розмова – як на світському рауті. А мені хотілося б до душі.

– Ну, давай до душі.

Прийняли по другій і чомусь замовкли. Потім ротмістр спитав, не дуже, втім, впевнено:

- Ти знав, що наважився до відчаю?

– Знав? – Верещагін знизав плечима. – Ні. Скоріше навпаки. Я у дитинстві темного лісу боявся. Особливо коли навколо – одні ялинки. І – вітер. А вони галасують і махають лапами.

- А в рукопашній як же? Адже там не лапами, там шаблями махають. А про тебе он солдати легенди складають.

– Там – інше, там обличчя видно. Знаєш, я абсолютно виразно пам'ятаю люті, перекошені якісь рила. Пам'ятаю червоні відблиски пожеж на солдатських багнетах і досі чую хриплі, зірвані крики офіцерів, що подавали команди. І, чи повіриш, якийсь голос ніби шепотів мені: Ти не загинеш. Ти все запам'ятаєш, що побачиш, і намалюєш згодом у своїх картинах».

- А що ж тоді, на твою думку, військова хоробрість?

– Хоробрість?.. – Верещагін знову знизав плечима, що було його улюбленим жестом у скрутних обставинах. - Щось особливо лютими сміливцями мені не здалися. По-моєму, той, хто лють і злість свою зумів волею своєю в собі придушити, хто і в бою не розуміє, тільки той воістину хоробрий. Мені, Мишко, батько в дитинстві ще про твого діда розповідав, як він в атаку полк за собою вів у битві під Бородіном. Адже не темна лють його вела? Як вважаєш?

– Не знаю, що тобі й сказати… – Скобелєв невпевнено посміхнувся. – У нас на Русі здавна хоробрість та відвага військова понад усе цінуються. Може, він про це думав? Він же все вже довів і собі, і всім. Полк уже наздогнав його, діда було поранено, а все одно біг. Чи не тому він, знесилившись, ледве на ногах тримаючись, на ворога біг, що про своє ж майбутнє думав? Про синів, про мене.

- Якась містика.

– Може, й містика, а тільки батько в мене – генерал, я закінчив Академію Генерального штабу, кар'єра попереду, якщо сам її не зіпсую. Адже – селянський онук, Васю. Мої сестри – теж, природно, селянські онуки – і того більше. Одна – графиня, друга – княгиня, а третя аж за герцога Лейхтенберзького заміж виходить. Чи не про їхнє щастя дід мій Іван Микитович думав, коли, кров'ю стікаючи, скаліченим на супротивника біг і біг?.. Ось про що я іноді замислююся, а це дуже небезпечно, бо військова людина тільки над картами замислюватися повинна.

- Над картою чи над картами, гусар? – усміхнувся Василь Васильович.

- Як над тими, так і над іншими! – розсміявся Скобелєв. – Наливай, Васю, добрий коньяк кров полірує…

Відполірували кров півкухлями, помовчали. Потім гість сказав задумливо:

- У серйозних справах мені ще бувати не доводилося, але в тих нальотах, які дісталися на мою частку, мені святково було. Наче береже мене хтось, ніби та куля та ще не відлита, і шабля та ще не відкута, які душу з мене випустять. Дивно все це, Васю, чи не так?

— Мабуть, це і є хоробрість, природжена, — сказав Верещагін, подумавши. – Для тебе і бій – свято, а для мене – тяжка потреба. Про себе я не думав, не було до того. Крики, стогін, крики навколо нелюдські, яке вже тут свято, коли довкола страждання та крові.

- Але в те, що вцілієш, ти вірив і в цій крові. Адже вірив, вірив!..

- І часто ти думаєш про це?

– Якщо й ворухнеться така думка хоч на мить єдина, одразу ж із себе її гоню, – дуже серйозно сказав Верещагін. - І ти, Скобелєв, жени її нещадно. Чому бути, те й мабуть, того не обминути. Ось за це й вип'ємо.

– За мить єдина? – посміхнувся ротмістр.

- У такій миті все життя, Мишко. Тільки він і засліплює. Решта – сіренька.

Обидва встали і вельми урочисто цокнулися олов'яними солдатськими гуртками.

Незабаром мосьє Жірарде вирішив повернутись до Москви. Не тільки для того, щоб, як він висловився, засвідчити Ользі Миколаївні свою глибоку повагу, а й запевнити її, що коханий син не дає жодних приводів для занепокоєння. Михайло Дмитрович дуже любив і шанував свого вчителя та вихователя, але був радий його від'їзду. Він не виносив «нагляду за собою», як він говорив, навіть з боку дуже близьких людей.

Тому його неприємно насторожило бажання князя Насекіна залишитись у Ташкенті на невизначений час. Скобелєв запідозрив у цьому бажанні той самий елемент нагляду, прямо запитав Насекіна звідси, але князь лише зніяковіло посміхнувся:

- Господь з вами, Мішель, я не гожусь на подібні ролі. А причина, чому я вирішив залишитися, дуже прозаїчна і проста, хоч і видається мені сьогодні надзвичайно благородною. Ось чому мені здалося, що саме тут, на околиці, що воює, я нарешті знайду заняття до душі.

- Чи не вирішили ви, Серже, записатися в Туркестанську армію волонтером?

– І на це я не придатний. Однак тут стільки хворих, поранених та й просто неприкаяних людей, що я зважився відкрити в Ташкенті щось на зразок Будинку піклування з лікарнею при ньому. Здається, це єдина сфера, де мій стан, зв'язок та й я сам можемо принести посильну допомогу.

Вони розмовляли в тому самому єдиному ресторані, в якому нещодавно Скобелєв познайомився з Верещагіним. Прийшли сюди пообідати після проводів мосьє Жірарде, випили чаркою за його щасливу дорогу, але потім пляшку Скобелєв прикінчував на самоті.

- Що ви збираєтеся робити ввечері, Мішель?

- Увечері я маю намір відвідати якусь вельми апетитну брюнетку. У присутності ментора я утримувався від подібних візитів, але тривалий пост не для мене. Якщо бажаєте, можемо піти разом: у неї знайдеться чарівна подружка.

Князь усміхнувся блідою усмішкою:

- На жаль, мій друже. Я ціную жіноче суспільство, але віддаю перевагу дам скромних і розумних дам, приємним у всіх відносинах.

– Ми з вами – повна протилежність рішуче у всьому, – зітхнув Скобелєв. – Якщо ви – зразок, то я, уявіть собі, влаштований навпаки. Цілком можливо, що у всьому винне перше спілкування з особами жіночої статі, хто знає. Тільки так сталося, що років дванадцяти від народження, я до безумства закохався в дівчинку мого віку, дочку сусіднього поміщика. Ми мило гралися з нею, поки я одного разу не відчув, що буквально згоряю від бажання накинутися на цю милу виховану скромну дівчинку, як звір. Тоді я втік від неї, але не спав усю ніч, боячись, що прокинуся з тим самим звіриним бажанням. І валявся в ліжку, знемагаючи від шаленого внутрішнього перенапруги: вам, Серже, певен, теж знайоме це підліткове почуття пробудження. І тут раптом увійшла покоївка, досить миловидна дівчина років так вісімнадцяти. Вона щось сказала, але зовсім не пам'ятаю, що саме, бо я схопився і кинувся головою вперед. Я гарчав, плакав і бадав її пишні груди своїм лобом, поки не притиснув до стіни. Не знаю, що було б далі, якби вона злякалася чи закричала. Але вона не злякалася і не закричала, а зрозуміла. І прийняла мій порив з ласкою і повним співчуттям, швидко і цілком гідно позбавивши мене всіх моїх внутрішніх диявольських мук. І з того часу я почуваюся неймовірно скутим і незграбним у суспільстві розумних скромних дівчат і блаженствую в оточенні невибагливих представниць напівсвітла. І тут уже, мабуть, нічого не поробиш: ймовірно, дитячий досвід закріплюється на все життя.

– З вашого визнання випливає, що ми обидва у чомусь неповносправні люди, – усміхнувся князь.

Вже наступного дня Скобелєва несподівано викликали до генерала Кауфмана. Костянтин Петрович був суворим і настільки діловим, що навіть не запропонував сісти.

- Мені вчасно підказали, що ви змучились у бездіяльності, ротмістр. Завтра очоліть пошукову групу та виїдете до колодязів Орта-Кую. Вам належить перевірити караванну дорогу, що йде там в обидві сторони, але не більше, як на п'ять верст. У битви не вплутуватися, навіть якщо противник здасться вам нечисленним.

– Слухаюсь, ваше превосходительство.

– Мене цікавлять можливі переміщення хівінських та кокандських загонів як таких. Чисельність – справа другорядне, основне – напрямок руху подібних загонів.

Наказ був досить розпливчастим, і ротмістр чудово зрозумів, що його перевіряють у першій самостійній справі. Це дещо ображало самолюбного Скобелєва, але до майбутнього походу він підготувався з особливою ретельністю. Весь день просидів у топографічному відділі штабу, доки досконально не розібрався у немислимому переплетенні караванних стежок. Такою мірою, що був здатний тепер, не замислюючись, накидати їх по пам'яті.

Другого дня він зранку виїхав на чолі збірного загону, що складається з гусарського напівескадрону та півсотні уральських козаків. Гнав він їх швидко і нещадно, не звертаючись до провідника з місцевих, а покладаючись на власну пам'ять глядачів і точність штабних карт. Топографи не підвели, і кінна група прибула до вказаних Кауфманом криниць, біля яких нікого не було. Однак свіжих кінських слідів було достатньо, і літній уральський урядник довго роздивлявся їх.

- Наметом йшли, - доповів він Скобєлєву. - Один кінь на праву передню помітно припадає, але гнали і його, щоби від інших не відстав. Отже, йшли від когось, твоє благородіє, але від кого, не зрозумієш, інших слідів немає.

– От і глянемо, від кого вони йшли, – вирішив Скобелєв. – Посилити дозори, уряднику з п'ятіркою козаків – уперед. І дивитися в обоє, хлопці.

Версти через три урядник, який командував головною вартаю, надіслав козака повідомити, що натрапив на місце бою, але жодного ворога не виявив. Скобелєв відразу наказав розвертатися, і галопом помчав слідом за посланцем.

Незабаром за барханом відкрився висохлий до дзвону копит такір. На ньому валялося з десяток кінських трупів, що вже здулися від страшної спеки, але ні людських тіл, ні уламків зброї, ні будь-яких сторонніх предметів Скобелєв не помітив. З сідла він спочатку взагалі не розгледів ні людських слідів, ні відбитків кінських копит, але в деяких місцях все ж таки помітив плями засохлої, побурілої до чорноти крові. Поспішний урядник, що досі уважно оглядав такир, підійшов з доповіддю:

- Схоже, рубка була, твоє благородіє. Але швидкоплинна і якась не дуже впевнена. Начебто ненароком один на одного напоролися, порубалися поспіхом та й розбіглися.

– І нікого не вбили?

– Може, й нікого, а може, і з собою відвезли. Коли будь-яка можливість є, вони своїх мертвих не кидають. Казали мені, ніби Коран їм не велить.

– Чи багато їх було?

- Слідами визначити важко, такир затвердів, відбитки слабкі. Може, сотня, а може, й усі півтисячі. Видно, дикі загони один на одного напоролися, порубалися знехотя, та й розбіглися від гріха.

Скобелєв зістрибнув з сідла, кинув поводи коноводи, пройшовся, уважно вдивляючись. Слідів майже не було помітно, а ті, що все-таки подекуди віддрукувалися, виявилися безсистемними і заплутаними. Зрозуміти, хто на кого натрапив і хто куди втік після швидкоплинної рубки, було зовсім неможливо, Ротмістр залишив це заняття і пішов до кінських трупів, що вже смерділи на сонці. Він добре пам'ятав слова відважного осавула Сєрова, сказані ніби між іншим для пам'яті. І справді, у трьох мертвих коней хвости були відрубані разом із репицею.

- Дикі, кажеш? - Запитав він. – Ні, уряднику, з одного боку ханський загін йшов. Чи то хівінська, чи то кокандська. Бачиш відрубані хвости?

- А які вони для звіту з собою відвозять? Точно, твоє благородіє, ханські джигіти.

- Вирубай мені шматок хребта з відрубаною репіцею. Теж для звіту: я його генералу Кауфман покажу. Нехай подумає, хто й куди міг рухатися.

Урядник спритно, двома ударами вирубав хвостовий відросток кінського хребта, роздобув у козаків шматок подертих полотна, загорнув, простягнув Скобєльову:

- Повалює.

- Нічого, потерпимо.

Ротмістр приторкнув скруток до сідла, скочив на коня.

- Поспішаємо, служиві. Донесення у нас важливе, не дарма на сонці парилися.

Надзвичайно задоволений вдалим, на його думку, рекогносцировкой, ротмістр Скобелєв суперечливим маршем повернувся до Ташкента. І відразу пройшов до штабу, щоб одразу доповісти генералу Кауфману не лише обстановку, а й свої міркування. Ці міркування спиралися на скруток, що видавав вельми неприємний запах, чому завзятий ротмістр і ніс його трохи на відльоті.

Проте генерала дома не виявилося. Його ад'ютант, молодий долдон-кірасир, усміхнувся не без єхидства, яке завжди неприємно зачіпало Скобелєва.

- Не чекали на вас так рано, ротмістр. Аж надто ви спритно відбулися. Його превосходительство буде надвечір, але зможе прийняти вас тільки завтра.

- Передайте його превосходительству мій письмовий рапорт і неодмінно разом із цією посилкою.

Він тут же написав короткий, але дуже ємний звіт про результати рекогносцировки, закінчивши його дещо таємниче: «Основний висновок полягає в посиланні, що додається до цього рапорту. Ваш величезний досвід підкаже вам належні висновки».

Це була досить самовпевнена і досить хвалькувата кінцівка, але Скобелєв не зміг утриматися. Дуже йому не до душі була поблажливість, яку він відчував у генеральському ставленні до своєї особи.

- Я в штаб, - сказав він, вручаючи кірасир рапорт і смердючий сувенір. - Необхідно дещо перевірити, про що і прошу повідомити його превосходительство.

- Неодмінно, - розшаркався ад'ютант. – Ми розуміємо: столична освіта накладає певні зобов'язання. Наприклад, отримувати поради штабу раніше ув'язнення командувача.

- Ось вже вас це зовсім не стосується, - відпарував Скобелєв і відразу вийшов.

Ротмістр був приписаний до оперативного відділу штабу, так би мовити, офіційної штабної освіти, оскільки грамотних штабістів на околицях імперії завжди бракувало. Однак великомасштабних дій війська не вели, локальні битви, а тим більше дрібні сутички штабних розробок не дуже потребували, і Скобелєв постійно відчував себе воістину приписаним до чогось абсолютно непотрібного в цих умовах. Однак Михайло Дмитрович був напрочуд допитливий, часу даремно не втрачав і завів міцні приятельські відносини з топографами, бажаючи дізнатися про театр військових дій якнайбільше. Допитливість всяко заохочувалася, Скобєлєву із задоволенням показували карти та схеми, знайомили з розташуванням колодязів і пояснювали, яка різниця між токірами і, скажімо, шорами і які з них становлять небезпеку в туркестанські зими, а які – у туркестанську спеку. Це було і повчально, і цікаво, проте того дня Михайло Дмитрович поспішав не лише для того, щоб отримати підказку, куди саме міг рухатися так і не виявлений ним загін, а й перевірити слова осавула Сєрова: він раптом подумав, а чи не є єсауловський оповідання типовою козачою байкою.

Проте фахівців-етнографів в оперативному відділі не було, хтось підтверджував слова Сєрова, а хтось з них посміювався, і Скобелєв незабаром пішов ні з чим, бо настав кінець усілякої присутності. Він пішов було розшукувати Верещагіна, але Василь Васильович теж пропадав невідомо де (Скобелєв вирішив, що він вирушив з генералом Кауфманом), час був уже пізніше, голод давав себе знати після цілого дня стрибків по спеці, і Скобелєв, подумавши, пішов у ресторан .

У напівтемній залі чулися крики, сміх і брязкіт келихів. Все плавало в тютюновому диму, вільних місць видно не було, але Михайла Дмитровича тут знали чудово, чому й поставили для нього окремий столик за легкою завісою. Він замовив велику вечерю, пляшку місцевої араки і з апетитом накинувся на їжу.

Шум був таким, що спочатку він взагалі не розрізняв окремих голосів. Голоси стали долинати до нього, коли він вгамував перший голод, і долинали вони через фіранку.

– …а в мішковині – кінська кістка. Вонища страшна, панове, до спазмів у горлі! Ну, я її, звісно, ​​наказав солдатику закопати подалі від генеральської резиденції.

— Чи для холодця він її з собою приволок?

- Цілком можливо, тільки протух цей запас до, так би мовити, кричущого стану. І стан цей репетував, якщо можна так висловитися, на весь особняк.

– Кажуть, у столиці входить у моду китайська кухня. Хтось до Петербурга навіть тухлі яйця привіз.

Болтали офіцери, що напідпитку, і голос одного з них – того, який вів основну партію, – здався Скобєльову знайомим. Він обережно відсунув край фіранки: за сусіднім столиком спиною до нього сидів ад'ютант Кауфмана в цивільному костюмі, що туго натягнувся на богатирських плечах.

- А потім, нанюхавшись доставленого з відрядження аромату, зухвало я, панове, особисто ознайомитися з рапортом Скобелєва. І, уявіть, виявив також, так би мовити, деяке амбре, яким прямо-таки несло від нього.

- Що ти виявив, Льошко?

- Невгамовну штабну і вельми погано пахнучу хвалькість. Виїжджає академічний офіцерик у перше рекогносцирування і в першому ж рекогносцируванні виявляє приховані перекидання хівінської кавалерії. Ну, нікому досі такий успіх не посміхався, а штаб-ротмістру Скобєлєву – ви тільки уявіть собі – з першої спроби!

- З чого ти взяв? Може, в тій посилці й полягало щось слушне.

- Нічого в ній не полягало, крім шматка тухлятини. Я того ж вечора передав генералові скобелівський рапорт, а він наказав терміново доставити до нього уральського урядника, що був з ротмістром на рекогносцировці. І урядник при мені доповів, що ніяких тубільців вони й у вічі не бачили, а виявили лише місце сутички когось із кимось та семеро дохлих коней.

- Виходить, нафантазував столичний хлющ?

– Наврал, а не нафантазував!

Скобелєв різко підвівся, відсмикнув фіранку і зробив крок до сусіднього офіцерського столика. Офіцери, що сиділи за ним, розгублено примовкли, і ротмістр викарбував, перекриваючи ресторанний шум:

— Будь ласка, негайно і публічно принести мені свої найглибші вибачення, пане ад'ютант.

Кірасир повільно підвівся. Обвів очима своїх знайомих, неприємно посміхнувся:

- У чому ж, пане... Назвемо вас фантазером з поваги до погонів?

- У тому, що ви - негідник, негідник і базікання. Втім, ваших вибачень вже не потрібно. Чекаю на секундантів не пізніше вівторка.

Ресторан замовк. Скобелєв секунду зволікав і вийшов чи не стройовим кроком.

Смертельно ображений ротмістр відклав появу секундантів до вівторка, з двох міркувань. По-перше, він хотів ще до дуелі пояснити Кауфману, який доказ розпорядився знищити його люб'язний ад'ютант, а по-друге, очікував повернення Верещагіна, якого мав намір запросити як власний секундант. Однак Костянтин Петрович його не прийняв (Скобелєв підозрював у цьому недбалості підступу кірасира-ад'ютанта), Верещагіна ніде розшукати так і не вдалося, і довелося звернутися з таким лоскітливим проханням до князя Насекіна, із захопленням продовжував влаштовувати притулок для стражденних.

- Не ображусь, коли ви відмовитеся, Серже, - сказав Скобелєв дуже серйозно. - У повітря стріляти я не маю наміру, а тому справу зам'яти не вдасться. Мене, ймовірно, розжалують, а вас просто видворять з меж Туркестанського генерал-губернаторства.

- Ви збираєтесь вбити його, Мішель?

- Та ні, - з прикрістю скривився ротмістр. - Шкода дурня, він ще дітлахів наплодити зможе. Так, підстрілю трохи, щоб з армії виперли.

- Тоді повністю розташовуйте мною. Тільки розтлумачте, що я маю робити.

- Вважаю, що сьогодні ад'ютант його превосходительства надішле секундантів: він - рідкісний йолоп, але честю все ж дорожить. Якщо не своєю, то принаймні батьківською. Ви повинні відстояти дві умови, князю, і будь ласка, будьте в цьому впертими, як мул.

- Я взагалі впертий. Які ж умови?

- Основне: дуель - по-сардинськи, благо, завтра починається молодик. Стрілятися з револьверів із повними барабанами до першої крові.

- Ну, а якщо в темряві всі кулі підуть у темні небеса?

- Тоді - або його публічне вибачення, або - вдруге по повному барабану.

Секунданти кірасира прийняли всі умови. Скобелєв, знаючи про зв'язки ад'ютанта, побоювався, що дуелянтів зловить позачерговий дозор, але кірасир, як з'ясувалося, мав деякі пристойні властивості, і вони прибули на місце «сардинського» поєдинку без ускладнень.

- Запитайте, князю, мого супротивника, чи не згоден він до початку перестрілки вибачитись переді мною. Темрява приховає фарбу сорому на його холеному обличчі.

- Жодних вибачень! - Крикнув ад'ютант у відповідь на пропозицію Насекіна. - Я прийняв ваші умови, ротмістр, цього, гадаю, цілком достатньо.

- Пошкодуєте, - пробурчав Скобелєв, отримавши від секундантів заряджений револьвер.

– Прошу, князю, проводити панів дуелянтів на обумовлені місця, – невдоволено зітхнувши, сказав секундант кірасира. – Я дам команду, коли ви повернетесь.

- Ідіть за мною, панове.

Світячи під ноги ліхтарем, Насєкін відвів мовчазних супротивників на обумовлені місця, ще раз нагадав, що відкривати вогонь слід за командою, а палити за бажанням, і повернувся на вихідне місце, де стояли коні, прольотка та лікар із секундантом кірасира.

- Дуелянти на позиціях, капітане, - доповів він. - Дозвольте подати команду.

- Ох, не люблю я цієї розваги, - зітхнув лікар.

– Порожня справа, – посміхнувся капітан. - У такій темряві своєї руки не видно. Випустять по десятку набоїв і замиряться. Готові, панове? На рахунок "три" можете відкривати вогонь. Виготовились! Раз! Два! Три!..

Два постріли пролунали майже одночасно, і одразу ж пролунав болісний вигук:

- Мене поранено!..

На якийсь час усі розгубилися, чекаючи чи пострілів, чи криків про допомогу. З темряви почулося:

– Чорт… Ногу прострелив…

Лікар із саквояжем і князь Насєкін із смолоскипом тут же втекли в темряву. Звідти ж, але трохи збоку з'явився і Скобелєв. Простягнув капітанові револьвер:

– Більше претензій не маю.

- Як же ви потрапили до нього в таке собі темряві, ротмістр? – здивовано спитав секундант пораненого кірасира.

– Випадково.

У ад'ютанта генерал-губернатора Кауфмана виявилося простріленим стегно. Лікар перев'язав його на місці, удвох із князем вони віднесли його до карети. Капітан поїхав разом із пораненим, Скобелєв із Насекіним поверталися одні.

- Ви й справді випадково потрапили до нього, Мішель? Чи вам знайомий якийсь секрет цієї безглуздої дуелі?

– Хто його знає, – посміхнувся Скобелєв. - Зізнаюся, я чекав його першого пострілу, розуміючи, що він не витримає і пальне швидше. Як правило, у винних швидко здають нерви. Ну, раніше, звичайно, зростання його прикинув, манеру стрілянини. Чекав на постріл і натиснув на курок, як тільки побачив спалах.

Наступного дня генерал Кауфман знайшов час викликати ротмістра Скобелєва зранку. Михайла Дмитровича проводив до кабінету новий ад'ютант, у якого він дорогою поцікавився здоров'ям кірасира.

– За півмісяця бігатиме, – усміхнувся ад'ютант. - Ви йому свідомо кістку не перебили?

Костянтин Петрович був похмурий і стурбований. Мовчки вислухав виставу Скобелєва, сідати не запропонував, але й сам не сидів, а повільно походжав кабінетом.

– Мені набридли ваші витівки, ротмістру, – він зітхнув. – Офіцер не має права на фантазію.

- Тоді він так і піде у відставку офіцером, - із викликом сказав Скобелєв. – А я сподіваюся не лише продовжити, а й закріпити сімейну традицію, ставши третім генералом у нашому роді.

– Але не під моїм командуванням, – різко наголосив генерал. – Наказ про ваш переведення до Кавказької армії мною вже підписано. Сьогодні здасте справи, завтра виїдете до нового місця служби.

- І це все, ваше превосходительство? – розчаровано спитав Скобелєв.

- Ні, не всі, будьте ласкаві вислухати. У рапорті, який передав мені скалічений вами ад'ютант, було зазначено про переміщення регулярного хівінського загону. Я розпитав уральського урядника, що супроводжував вас: він у вічі не бачив жодних кінних загонів тубільців. Звідки ви взяли цих хівінців? І як у вас вистачило нахабства збрехати в офіційному рапорті?

- Я не брехав, ваше превосходительство! - Скобелєв почервонів і розлютився. – Докази переміщень регулярного загону містилися у шматку хвостової частини хребта вбитого коня. Його хвіст був обрубаний разом з репицею, але ваш тупиця-ад'ютант наказав солдатові десь закопати цей найважливіший доказ.

– І за це ви його підстрелили, – уточнив Костянтин Петрович. – Тепер дещо для мене стає зрозумілим. До речі, як ви примудрилися так акуратно потрапити до нього в непроглядній темряві?

- По чистому випадку.

- Занадто вона чиста, - посміхнувся Кауфман.

Він помовчав, походив кабінетом, заклавши руки за спину. Потім зупинився перед ротмістром. Сказав, дивлячись у вічі:

- Я послав дві сторожі по обидва боки від тих колодязів. Один із них повернувся вчора і доповів, що справді виявив хівінський загін чисельністю до півтисячі шабель. Загін бою не прийняв і зник за барханами. - Він помовчав. - Ви спостережливі, Скобелєв, і вмієте робити правильні висновки зі своїх спостережень. Вважаю, що ви продовжите сімейну традицію, але не в моїй армії. Розпишіться в ад'ютанта в отриманні мого письмового наказу і негайно виконайте його. Ідіть, ротмістр.

Скобелєв чітко обернувся навкруги, пішов до дверей.

— За добре проведене розвідку я представив вас до чину підполковника, — несподівано додав Костянтин Петрович. – Прошу передати мій уклін вашому батюшку.

– Дякую, ваше превосходительство! – весело гаркнув Скобелєв.

– Щасливої ​​служби, полковнику, – усміхнувся генерал-губернатор.

Розділ третій

Для здачі справ Скобєлєву вимагалося від сили півтори-дві години: він був лише приписаний до оперативного відділу для виконання окремих доручень. І тим не менше Михайло Дмитрович до кінця роботи просидів у штабі, не тільки переглядаючи всі повідомлення дозорів, що стосувалися пересувань хівінських і кокандських регулярних загонів, але і старанно виписуючи всі повідомлення до придбаної після розмови з осавулом Сєровим книжечку з акуратною вказівкою, коли саме про зустрічі та куди саме рухалися виявлені дозорами загони. Тільки після цього він подався до князя Насекіна з запрошенням на прощальну вечерю.

Князь був дуже засмучений раптовим від'їздом друга, хоча щосили приховував це. Він важко сходився з людьми, друзів його можна було перерахувати на пальцях, був дуже сором'язливий від народження і завжди незатишно почував себе в суспільстві, в якому була відсутня звична для нього атмосфера.

Він раптом ставав неприємно уїдливим і демонстративно відстороненим, хоча за вдачею був доброю і чуйною людиною. І навіть улюблена робота, якою він віддавався всією душею, здавалася йому тоді непотрібною, обтяжливою та нудною.

- Коли і де ми зустрінемося, Мішель? - з усмішкою спитав він, але гіркоту цієї усмішки приховати йому не вдалося. – І чи побачимось взагалі?

- Неодмінно побачимось, Серже. Обов'язково швидко і обов'язково у Туркестані. У мене – передчуття, друже!

Ніякого особливого передчуття у Скобелєва не було, зате була якась і поки що дуже невиразна ідея, здійснити яку він мав намір на новому місці служби – на Кавказі. А поштовхом для здійснення цієї ідеї став твердий намір повернутися до Туркестану увінчаним переможними лаврами. «Повертатися треба з парадного входу», – казав колись батько, навчаючи його розуму. Таке формулювання повністю відповідало його самовпевненості та самолюбству, залишалася дрібниця – втілити теорію в практику.

Власне те, що скромно замріяло в його голові, ідеєю поки що називати було передчасно. Так, деякі теоретичні передумови, свого втілення потребують як матеріальної бази, а й цілком конкретного, забезпеченого у кожному кроці і розрахованого за хвилинами особливого плану бойових дій, враховує відсутність єдиного фронту на Туркестанському театрі бойових дій у європейському розумінні цього слова. Тільки такий план міг зробити його пропозиції реальними, з якими можна було б йти до самого Намісника Його Високості Михайла Миколайовича, молодшого брата Олександра II, не ризикуючи при цьому бути звинуваченим у гусарському авантюризмі. Однак до цього слід розробити такий план у подробицях хоча б для самого себе.

І тут йому пощастило, хоча спочатку він сприйняв раптовий подарунок долі з образою і досадою, побачивши в ньому якесь нехтування до його особи. Справа полягала в тому, що неузгоджений, а тому і раптовий переведення підполковника Скобелєва на Кавказ, де давним-давно були заміщені всі відповідні його чину, досвіду та знання посади, поставив місцеве начальство у скруту. Посада, яку вимагалося надати прибулому з Туркестану підполковнику (та до того ж отримав високий штаб-офіцерський чин достроково, а, отже, за якісь невідомі заслуги), повинна була виявитися досить високою, але подібних вакансій не було, і штабне начальство неабияк поламавши голови, призначило підполковника Михайла Дмитровича Скобелєва старшим інспектором з тактичної підготовки офіцерського складу з обов'язком читати лекції з тактики кавалерійських частин та з'єднань, виходячи з досвіду військових дій у Туркестані.

На Кавказі Скобєлєву було набагато веселіше і простіше служити, ніж у Туркестані. Тут добре знали його батька, який здобув собі славу безстрашного офіцера у російської армії. Крім того, на Кавказі проходили службу численні приятелі Михайла Дмитровича як у Академії Генерального штабу, так і в багатьох полках, у яких йому самому колись доводилося тягнути гарнізонну лямку. Але головне полягало все ж таки не в цьому. Його нова посада давала можливість детально ознайомитися з Кавказькою війною, яка тяглася з часів Петра Великого, виявившись найдовшою війною в російській історії. Вона, як і війна в Туркестані, була завойовницькою війною, війною за всемірне розширення і без того неосяжної імперії, але на цьому їх схожість і закінчувалася. Починалися відмінності, порівняння яких давало Михайлу Дмитровичу їжу для серйозних роздумів.

На Кавказі йшло багаторічне, але постійне витіснення корінних жителів із родючих долин у гори. Долини тут же заселялися козаками, а горяни втрачали свою основну продовольчу базу, затято опираючись російським і водночас повільно відступаючи в гори. Середньоазіатських степовиків не було сенсу тіснити: у степах місця вистачало, але не вистачало води, і прогодуватися там російським переселенцям було дуже важко, або просто неможливо. Кавказький досвід витіснення там годився, як і російський звичай спалювати вщент населені пункти, засвоєний внаслідок важкої війни. У Туркестані теж палили кишлаки, але для відновлення їх на новому місці тубільцям не потрібно було витрачати багато зусиль: кочовий спосіб життя переважної більшості населення породив легкий і простий рід житла, відновлення якого не вимагалося особливих зусиль. Навпаки, на Кавказі основною масою населення були осілі, народи, які звикли будувати свої будинки на століття, в розрахунку на онуків і правнуків. До цього додавалася пам'ять про місця поховання предків, кожен аул мав цвинтарі, які залишалися на колишньому місці, заростали бур'яном, руйнувалися, а то й розорювалися російськими переселенцями. Кочовий спосіб життя середньоазіатського населення давним-давно привчив його зберігати пам'ять про предків у піснях та оповідях, а не в надгробних пам'ятниках. Звідси випливав дуже важливий для Скобелєва висновок: пряме перенесення досвіду Кавказької війни на Туркестанський театр бойових дій було не тільки марним, а й небезпечним. Туркестанських кочівників слід було громити, а не витісняти, інакше війна з ними загрожувала стати безглуздою гонитвою по безплідних степах і пустелях за невловимими вершниками, які вміють орієнтуватися без будь-яких видимих ​​орієнтирів і володіють дуже швидкими і невимогливими.

Ось яких висновків дійшов Михайло Дмитрович, розмірковуючи над минулим, розпитуючи старих кавказьких рубак, читаючи лекції з тактики панам офіцерам, повзаючи разом з ними по пагорбах і горах на практичних заняттях, ризиковано і азартно граючи вечорами в карти і до різі в різі ночами карти топографічні. А ще він регулярно, щомісяця писав Наміснику листи з проханням приділити йому півгодини для дуже важливої ​​розмови. Але з Канцелярії Його Високості щоразу відповідали, що зараз Намісник ніяк не може його прийняти.

Так і тяглися дні за днями, і невідомо, як склалася б подальша доля підполковника Скобелєва, якби до Владикавказу несподівано не приїхав ад'ютант Намісника генерал Мурашов.

Генерал Петро Миколайович Мурашов як був засланий за дуель на Кавказ дев'ятнадцятирічним корнетом, так і залишився тут і досі. Тут воював, тут дослужився до генерал-лейтенанта і генерал-ад'ютанта, тут одружився, обзавівся дітьми та онуками і тихо, спокійно доживав своє бурхливе століття. На Кавказі всі його знали і, що найдивовижніше, всі ставилися до нього по-доброму. Він завоював свої еполети та прихильність Його Високості не на палацовому паркеті, а в гарячих сутичках з лихими горцями, був завжди рівний, усміхнений, спокійний і витриманий, допомагав старим бойовим товаришам, чим міг, і був дорогим гостем у будь-якому будинку. Крім того, він володів рідкісною для військової людини потягом до знань, багато читав, а під старість захопився різного роду мудрецями, доморощеними пророками і віщунами, колекціонуючи їх вислови і висловлювання і навіть заносячи їх в особливу книжечку, яку мав намір колись видати. зразка оригінальних людських думок. При цьому був щиро віротерпимий, з рівним задоволенням зустрічаючись із православними самітниками, єврейськими пророками, мусульманськими віщунами та сектантськими мудрецями.

Відрядження до Владикавказу він випросив собі сам, оскільки саме йому доводилося за родом служби відповідати на наполегливі прохання підполковника Скобелєва про побачення з Намісником. Він дружив з батьком Михайла Дмитровича, якого знав по спільній військовій діяльності, дбайливо зберігав особисту до нього повагу, але й не чув про його сина. Однак, оцінивши наполегливість Скобелєва-молодшого, вирішив зрештою з ним познайомитися, щоб допомогти йому в міру власних можливостей. Крім того, існувала ще одна причина його приїзду, але про це доведеться розповісти окремо.

Діяльність Скобелєва, його жвавий інтерес до Кавказької війни і короткий, змістовний рапорт Петру Миколайовичу дуже сподобалися, як і сам підполковник – син шанованого бойового друга, з яким генерал підтримував постійне листування. Все це разом узяте спричинило запрошення підполковника на вечерю у відведену ад'ютанту самого Намісника резиденцію.

А Скобелєв був відверто невдоволений цією зустріччю і дуже похмуро налаштований. Він думав, що причиною раптової інспекції його діяльності послужили листи, що переповнили чашу терпіння Його Високості, чому генерал-ад'ютант і вирішив з'ясувати це питання негайно.

– Гадаю, ваше превосходительство, що я неабияк набрид своїми проханнями про особисте побачення…

– Забудемо про офіційність, друже мій, – добродушно сказав Мурашов. - Твій батюшка Дмитро Іванович - мій старий полковий приятель, навіть друг, насмілюсь сказати. Не приховую, мені цікаво дізнатися про причину твоєї наполегливості, але це – не єдиний привід мого приїзду.

– Дякую вам, Петре Миколайовичу. Зізнатися, мені набридли відписки з однією і тією самою підставою: «Його Високість найближчим часом не може вас прийняти через хворобу». Спитаю навпростець: це справді хвороба чи звичайне палацове небажання приділяти час якомусь там штаб-офіцеру?

Петро Миколайович зітхнув:

- Розумію твою образу, але хвороба Його Високості, на жаль, не палацова, а сама що не є натуральна. Він підхопив мінгрельську лихоманку, пароксизми якої нестерпні, несподівані і відбирають масу сил. Вислови мені, що тебе турбує, а вже я сам вирішу, чи посвячувати у твої неспокій Його Високість, чи ми самі знайдемо гідний вихід.

– Пекусь не про себе, – з прикрістю скривився Скобелєв. – Пекусь виключно про спільну нашу справу – про війну в Туркестані. Я мав можливість подивитися на неї там і порівняти її з Кавказькою війною тут. Висновок, зроблений мною, виявився невтішним, чому я дозволив собі турбувати Його Високість листами. Те, до чого я прийшов, може вирішити тільки Його Високість, якщо визнає мої пропозиції гідними того, щоб вирішувати їх взагалі.

– Ану, розкажи, розкажи, – жваво зацікавився Петро Миколайович.

Скобелєв готувався до серйозної розмови, ледве отримавши запрошення генерала повечеряти віч-на-віч. Він одразу ж притяг товстий портфель, з якого почав витягувати карти, схеми та заздалегідь складені таблиці.

– Туркестанський театр воєнних дій нічого спільного не має з досвідом усієї нашої багаторічної Кавказької війни. Ми маємо справу зі степовими народами, легкими на підйом, що швидко уникають переслідування, що мають у своєму розпорядженні безліч кінних загонів з відмінними вершниками на швидких і невибагливих місцевих конях. Нападають вони завжди несподівано і завжди стрімко, так само стрімко виходячи з бою і ховаючись без слідів. Вони обрали вірну тактику, Петре Миколайовичу, яка зрештою втягне нас у безнадійну партизанську війну на абсолютно незнайомій і незвичній для нас території, де немає ні води, ні корми для коней.

Скобелєв докладно, зі схемами, картами і таблицями доповів генералу реальну картину, до певного часу прикриту зовнішніми військовими успіхами, які газети розписали, як остаточне розгром усіх Туркестанських сил і можливостей. Мурашов слухав дуже уважно, ставив уточнюючі питання, і благодушна усмішка хлібосольного господаря поступово зникала з його обличчя.

- Аналіз твій бездоганний, але лякаючий, - зітхнув він. - Хворобу ти помітив точно, але чи є в тебе в запасі відповідні ліки?

- Є, Петре Миколайовичу, - дуже серйозно сказав Скобелєв. - Треба завойовувати ханства, а не ганятися за загонами. Але ханства непогано захищені як пустелями, так і фортечними стінами, за якими до часу ховатимуться добірні джигіти, завжди готові до швидких вилазок. Тяжку артилерію до цих фортець не підтягнеш, отже, їх треба атакувати з того боку, з якого вони ну ніяк не чекають удару. Хіва тримає всі сили на півночі та північному сході, чекаючи звідти настання наших військ. І генерал Кауфман не повинен обдурити їхніх очікувань. Мало того, йому слід активно демонструвати свою готовність ударити саме з того боку, де вони на нього чекають, але…

Підполковник замовк, дуже багатозначно і суворо дивлячись на генерала Мурашова.

– Ну?.. – нетерпляче запитав Петро Миколайович.

– Але хтось має вдарити по Хіві із заходу, перейшовши непрохідні навіть з погляду хівінців солончакові степи та напівпустелі. Там немає ханських навчених військ.

- Звідки, звідки вдарити?

– Необхідно рушити досить сильний загін із Кіндерліндської затоки Каспію у напрямку на Хіву. Там кочують мирні киргизи, і я впевнений, що знайти провідника буде не складною справою. Приблизний склад такого загону я розписав. В основному уральські козаки, одна-дві легкі батареї та пара ракетних верстатів для шуму та гуркоту. Таку артилерію можна протягнути через солончаки, навіть якщо коні здохнуть від голоду та спраги.

– Так… – стурбовано зітхнув Мурашов. - З твого дозволу, я заберу в тебе цей портфельчик. І доповім відповідно.

- Постарайтеся переконати Його Високість, - майже з благанням сказав Скобелєв.

- Вживу все красномовство, але обіцяти нічого не беруся. Через два тижні все стане зрозумілим.

– Чому за два тижні?

– Бо через п'ятнадцять днів ти отримаєш або письмову згоду, або письмову відмову, підполковнику. Повторюю, жодних гарантій дати тобі не можу, хоча битимуся за твій план, як лев.

Син старого бойового друга настільки сподобався Петру Миколайовичу, що він попри звичай заніс основний висновок цієї зустрічі в заповітну книжечку, куди досі заносив тільки вислови, пророцтва та парадокси доморощених мудреців. І запис цей звучав так:

«Цього числа мав задоволення познайомитися із сином Димитрія Івановича Скобелєва підполковником Михайлом Скобелєвим.

Здивував: мислить державно. Бути йому генералом...»

Ось чому через добу після пам'ятної вечері він знову розшукав підполковника:

- Тут неподалік живе в печерному затворі дуже, кажуть, розумний і проникливий старий. Та й сама біографія його незвичайна. Уявляєш, Михайле, солдат зі старовірів потрапляє до горян у полон, тричі намагається тікати, і тричі його ловлять. А потім раптом з доброї волі він переходить в іслам, двічі здійснює піший хадж до Мекки, удостоїться зеленою чалмою, одружується, діти в нього. І знову – раптом! - Повертається до нас, намагається проповідувати переваги магометанства, але церква загрожує йому неабиякими карами, і він від гріха подалі риє собі печерку і тихо живе там, зцілюючи тілесно і духовно. А я, знаєш, подібні людські екземпляри люблю і навіть, признатися, колекціоную їх, чи що. І хочу цього дивного двоєвірця-самітника послухати. Підеш зі мною?

– Піду, – одразу ж погодився допитливий Михайло Дмитрович. - Він що ж, майбутнє пророкує?

– Ні, це гріхом вважає, вторгненням у справи, одному Господу Богу підвідомчі. Але відповіді на різні запитання, казали мені, дає найцікавіші та найнесподіваніші. Тож готуй питання, Михайле. І бажано не з розділу, чи вона любить мене.

- Я знаю всі відповіді з цього розділу, - посміхнувся Скобелєв. – Коли накажете бути готовим, Петре Миколайовичу?

- Завтра з ранку. Конячок обіцяли і провідника, який добре відлюдника знає. Він аби з ким не говорить, тільки за серйозними рекомендаціями.

Виїхали зранку у супроводі літнього відставного унтеру, коновода та п'ятірки козаків. Так, про всяк випадок, оскільки невгамовні чеченські абреки, траплялося, проникали і в околиці Владикавказу. Відставний унтер показував дорогу, поки нею ще можна було проїхати на конях, і розповідав про мудреця, у якого бував. А коли стало неможливим їхати верхи далі, попросив поспішати, залишив при конях коновода та козака з рушницею і повів генерала і підполковника по важко прохідній стежці у супроводі чотирьох поспішних козаків. Обачним був унтер, та й гості надто вже важливі. Таких супроводжувати йому доводилося вперше, і він дуже турбувався.

- У нього свої умови, - пояснював він по дорозі. - Питання можна і по папірцю читати, це він дозволяє. Але відповіді записувати неможливо. Коли помітить, що записуєте, відразу всяку розмову припинить.

– Чому ж так? - віддуваючись (стежка була крутою), поцікавився Мурашов.

- Каже, ніби душа сама запам'ятовує, що для неї найголовніше. Ось що вона запам'ятає, то є сама суть її.

Запитання Скобелєв становив добрі півночі, намагаючись, щоб і виглядали вони несподівано і щоб відповіді на них були досить скрутними, оскільки йому сказали, що дивний самітник-двоєвірець завжди відповідає з граничною стислістю.

Прибули до печерки, виритої самим пустельником у крутому обриві поруч із ключем, що б'є з-під каменя, з холодною чистою водою. Михайло Дмитрович поступився першістю генералу, не лише з огляду на чин і вік, а й тому, що вирішив ще раз перевірити виписані на папірець питання. Петро Миколайович рішуче пірнув у вузький лаз печерки, а Скобелєв, підставивши ранньому сонечку спину, вкотре уважно перечитав власний запитальник, дещо уточнив у ньому, дещо поправив і тепер просто терпляче чекав, коли повернеться генерал Мурашов.

– Яскрава особистість, доповім вам, – сказав Петро Миколайович, вилазячи з печери на світ Божий. - Дуже й дуже. Твоя черга, Михайле.

Скобелєв, пригнувшись, пройшов вузьким і низьким ходом і потрапив у якийсь простір з нависаючою стелею, обшитими дошками і слабо освітленим смоляним смолоскипом. Мабуть, десь був невидимий продух, бо в акуратній печерці не було ні диму, ні чада. Привітався, почекав, поки очі звикнуть до напівтемряви, і побачив щільного широкоплечого старого з зеленою чалмою на голові, що сидів на потертому килимку, схрестивши по-турецькому ноги і перебираючи в руках коричневі старі чітки.

Скобелєв розгорнув листок, відкашлявся. Йому чомусь раптом стало незатишно, і він спитав із зовсім невластивою йому боязкістю:

- Чи можна починати?

- Не гвалтуй натуру свою.

– Ага, – погодився Михайло Дмитрович, ще раз прокашлявся і зачитав перше запитання:

– Кого можна назвати героєм?

- Того, кого не вражає погляд красуні.

- Кого можна порівняти зі світлом місяця?

– Скромну людину.

Старий відповідав миттєво, ні на мить не замислюючись. Відповіді наче самі собою зривалися з його мови, і Скобєльову це дуже сподобалося.

– Що таке пекло?

- Залежність від інших.

– Хто є справжнім другом?

- Той, хто тримає від зла.

– Що є окрасою мови?

– Істина.

– Що непереможно у цьому світі?

– Справедливість та терпіння.

- З чим порівняємо блиск блискавки?

– З красою жінки.

– Якою якістю можна дивуватися в людині, яка має повний добробут?

- Великодушністю.

– Що дається людині найважче?

– Знання без гордості, геройство з лагідністю, багатство із щедрістю.

- Що здатне гризти серце до самої смерті?

- Злочин, який доводиться таїти.

– Що означає «мертва душа»?

- Дурна душа.

- Тоді хто ж є дурень?

- Той, хто не вміє вчасно сказати лагідного слова.

– Що є джерелом нещастя?

- Непокірне серце.

– Чого прагнуть усі люди?

– Добре влаштуватися у житті.

– На що не слід ніколи не зважати?

– На чужу дружину та чуже добро.

– Що треба любити у собі?

– Співчуття, милосердя та поблажливість.

– Що таке бідність?

– Невдоволення.

- Що сліпіше за сліпого?

- Пристрасть.

– Що таке правильне життя?

– Безпорочність.

– Що таке сон?

- Дурне марнування часу.

- А що таке тоді дурість?

– Коли не прагнуть зробитися розумнішими.

- Що п'яняє сильніше за вино?

– Ніжність.

– Що є вічне занепокоєння?

– Молодість, багатство, пусте життя.

– Тоді що ж є саме життя?

Старець промовчав, і Скобелєв вийшов від нього дуже спантеличеним. Нічого не відповів на запитання Мурашова, як йому сподобався мудрець, і стурбовано мовчав всю дорогу назад.

Другого дня ад'ютант Його Високості Намісника генерал Мурашов їхав до Тифлісу. Скобелєв проводжав його цілий перегін, до наступної поштової станції, де тепло розпрощалися, випивши по чарці на доріжку.

– Чи запам'ятав щось із вчорашніх відповідей? - Запитав Петро Миколайович.

– Тільки одне: що таке життя?

- І що відповів старий?

Михайло Дмитрович сказав це слово, якось особливо виділивши, точно наголосив на його. Генерал задумливо похитав сивою головою, посміхнувся.

- Це ж не ти запам'ятав, Мишко, це душа твоя запам'ятала. Отже, мить – девіз всього твого життя. Лови його, Михайле, завжди вчасно лови!

Розділ четвертий

Михайло Дмитрович мав непохитне переконання, що Кіндерліндський похід відбудеться. Що Петру Миколайовичу Мурашову вдасться переконати не дуже рішучого Намісника зібрати невеликий за чисельністю, але досить потужний загін, який несподівано вдарить у спину хівінцям. І він не просто з нетерпінням чекав добрих звісток від старого друга батька, але й активно готувався до важкого походу через солончакові степи та пустелі.

Для цього в нього був не тільки досвід, а й заповітний зошит, куплений після розмови з осавулом Сєровим. Зокрема там знаходилися креслення великих, сконструйованих спеціально для російської армії юрт, що вміщали по двадцять осіб. Повстяні кибитки краще оберігали від спеки, ніж прийняті в армії брезентові намети, повітря в яких розжарювалося до шістдесяти градусів. А повсть утримувала спеку зовні, кибитки добре провітрювалися, а тому й сон у них був набагато спокійніший і здоровіший, ніж у армійських наметах. Їх запропонував генерал Кауфман, і Скобелєв високо оцінив це нововведення, введене, до речі, самовільно, всупереч усім інструкціям та настановам. Кибитки ці перевозилися на верблюдах, на встановлення їх при певній вправності йшло менше часу, ніж на встановлення намету, і солдатам подобалося спати в них, незважаючи на безліч бліх. За розрахунками, які зробив Михайло Дмитрович, виходячи з можливої ​​чисельності загону, на перевезення цих кибиток, а також води, продовольства та боєприпасів потрібно не менше тисячі трьохсот верблюдів, але він був твердо переконаний, що гра коштує свічок.

У пам'ятній книжечці його зберігався ще один дуже важливий запис. Справа в тому, що згідно з затвердженим добовим раціоном солдатам видавали два фунти чорного хліба, півфунта м'яса, приварок (каша або капуста) без обмеження, вранці та ввечері покладався солодкий чай, а крім цього – сир, овочі, оцет (для профілактики шлункових захворювань) і дві склянки горілки на тиждень. Враховуючи неймовірну спеку влітку і так само неймовірний холод – та ще й з вітром! – взимку, генерал Кауфман своєю владою додав до солдатського раціону ще півфунта м'яса на добу, а вранці та ввечері до чаю наказав видавати в'ялену диню чи урюк. Це дозволяло долати довгі переходи, і солдати, втягнувшись, легше переносили як спеку, так і холод. Туркестанська війна зовсім була не схожа на Кавказьку війну, і Скобелєв твердо вирішив враховувати досвід Костянтина Петровича Кауфмана, для якого хворий солдат був чи не особистим безчестям.

А повідомлень все не було та не було. Михайло Дмитрович почав уже нервово рахувати дні, коли з Тифлісу нарешті прибув довгоочікуваний пакет:

«Дорогий Михайле Дмитровичу! Оскільки ти, як раптом з'ясувалося, лічишся не за Кавказькою армією, а за Генеральним штабом, Його Високість дозволив тобі брати участь в експедиції лише як волонтер. Командувати загоном доручено полковнику Ломакіну».

– Ну і як накажете це розуміти? – роздратовано спитав сам себе Скобелєв.

Але прохання про зарахування його в експедиційний загін полковника Ломакіна все ж таки написав. І відіслав його кур'єрською поштою.

Замість послання у відповідь до Скобєлєва приїхали генерал Мурашов і високий, худий, на вигляд вельми жовчний полковник Микола Павлович Ломакін.

- Його Високість затвердив твоє клопотання, - сказав Петро Миколайович Скобєлєву, як тільки видалася хвилина. – Однак Ломакін побажав особисто з тобою познайомитись.

І тут Михайла Дмитровича раптом понесло, що з ним траплялося досить часто. Замість того, щоб спокійно відповідати на запитання вже призначеного командиром загону Миколи Павловича, він розкрив свою заповітну книжечку і почав викладати власні міркування, вважаючи, що полковник Ломакін, як розумна людина, зараз же за них і вхопиться. Він виклав все і про перевагу кибиток для солдатів, і про розрахунок необхідної кількості верблюдів для їх перевезення, і про різке збільшення солдатського раціону з урахуванням тривалих маршів туркестанською спекою. Полковник слухав мовчки і начебто дуже уважно, а генерал зітхав, і в його зітханнях явно чулася докірливість.

- Ви, мабуть, непоганий штабний працівник, - нудно сказав Ломакін, коли Скобелєв закінчив виклад своїх пропозицій і вичікувально замовк.

- Ви абсолютно праві. Я закінчив Академію Генерального штабу у першій трійці випускників із правом вибору місця служби, внаслідок чого й опинився на Туркестанському театрі воєнних дій.

– Однак за моїми відомостями у військових діях ви брали участь рівно один раз, і ваше єдине бойове повідомлення містило вельми небезпечні вільності.

- Ці небезпечні вільності, як ви хотіли висловитися, повністю підтвердилися, - спалахнув Скобелєв.

- У мене інші відомості, - нудно сказав Ломакін. – Однак повернемося до ваших пропозицій, Михайле Дмитровичу. Я не знаю, як вам могла спасти на думку оригінальна ідея переселити солдатів у повстяні кибитки. В армії передбачені намети для ночівель у походах, кибитки в будь-яких статутах, інструкціях чи інших положеннях не значаться, а що в російській армії не значиться, того і не існує взагалі.

– У Туркестані – особлива війна, Миколо Павловичу, – стримуючи себе, зауважив Скобелєв. - Вдень спека до сорока градусів, вночі цілком можливий морозець до мінус трьох-чотирьох за Цельсієм. Крім того, юрти – вони ж кибитки – ставляться за лічені хвилини.

- Війна скрізь однакова, полковнику, - повчально зауважив Ломакін. – Що на Кавказі, що у Туркестані, що у Китаї чи, припустімо, у Франції. Вона полягає у точному виконанні наказів командування та неухильному дотриманні статутів та настанов. Прошу вибачити, що змушений нагадувати ці великі істини офіцеру, який закінчив Академію Генерального штабу у першій трійці. Що ж до попереднього, то намети перевозяться в'ючними кіньми.

- Коням потрібна вода щодня, тоді як верблюд може обходитися без неї до двох тижнів.

– Можливо, я не фахівець із верблюдів. В армії ці тварини не значаться, отже, їх ніби й немає. А те, чого нема, доводиться купувати.

– Або нарядити. Ціна нарядженого верблюда – п'ятнадцять рублів узимку та дванадцять літом.

- Помножте названу вами цифру на тисячу триста верблюдів, яких ми повинні мати при загоні за вашими ж розрахунками. Де ми візьмемо гроші?

– Я готовий купити верблюдів за власний кошт! - голосніше, ніж слід, сказав Скобелєв.

- Армія - не монастир, і існує не на пожертвування, а на казенний рахунок, - Ломакін продовжував говорити колишнім тоном, не звернувши уваги на раптовий спалах Михайла Дмитровича. – Ваша пропозиція образлива для російської армії, незважаючи на вашу щиру палкість, Михайле Дмитровичу. Крім того…

- Крім того, що ми просто здохнемо в пісках, Миколо Павловичу!

– Михайле Дмитровичу… – докірливо похитав головою генерал Мурашов.

– Крім того, ви пропонуєте самовільно змінити солдатський раціон, – незворушно вів далі Ломакін. - Це теж є порушення розпоряджень вищих інстанцій, а тому має бути відкинуте раз і назавжди. Солдат цілком забезпечений…

- З точки зору інтендантів, що зажерлися в тилах!

- Панове, панове, - втрутився Петро Миколайович. – Ваше пікіровка різко перевищило допустиму температуру ділової розмови. З вашого дозволу, Михайле Дмитровичу, я передам ваші міркування Його Високості. До речі, час і пообідати.

На цьому тоді й закінчилася перша зустріч підполковника Скобелєва із полковником Ломакіним. Мурашов вчасно нагадав Михайлу Дмитровичу про його господарські обов'язки, і обід пройшов цілком пристойно. Скобелєв проголошував тости у повній відповідності до звичаїв, що склалися на Кавказькій війні, і генерал нарешті зітхнув з деяким полегшенням.

Проте радів він передчасно, оскільки тріщина у відносинах полковника-командира і підполковника-волонтера тоді лише позначилася. Однак усе, що не відбувається, – на краще, як завжди вважав Петро Миколайович, вважаючи, що подібний стиль знайомства застереже Скобелєва від необачних кроків у спільному важкому підприємстві.

Слід зазначити, що генерал Мурашов, відважно провівши бойову молодість, якось утихомирився на мирній посаді. Щиро закохаючись у людей, для нього привабливих, він не дуже розумівся на характерах, для нього непривабливих, а тому й нецікавих. Його куди більше манили люди містично загадкові, ніж прості, хоча полковника Ломакіна до останніх відносити було б і неправильно, і необачно. Іншими словами, Петро Миколайович був далеко не дурний, але, на жаль, простакуватий і нехитрий, за що, власне, його і любив Намісник Государя-Імператора на Кавказі Його Високість Михайло Миколайович.

Справа в тому, що Микола Павлович Ломакін, досить наламавшись, намахавшись і відрядивши в нескінченних кавказьких сутичках, освоїв собі якусь маску грубого рубаки. Маска вражала не тільки генералів від паркету, а й навіть дуже бувалих рубак. Однак якщо далекі від пальби і шашки слухали грубуватого воїна з відомою повагою, то бойових офіцерів часом доводилося до певної міри приголомшувати відвертою неприязнью. Як правило, багато хто губився або сердився, знаючи дивне і загалом незрозуміле прихильність самого Намісника до полковника Ломакіна.

А прихильність пояснювалося однією фразою, сказаною, до речі, особисто генералу Мурашову після першого ж побачення Його Високості з досі малопримітним полковником:

– Чомусь я з дитинства вважав за краще Антонієві Цезарям. Прямолінійність принаймні чесна.

Петро Миколайович відразу погодився, але назавжди забув про це, певною мірою, ключове зауваження. І тому, що особливої ​​пам'ятливістю не відрізнявся, і тому, що ніколи не читав Шекспіра, і тому, що перебував у сферах трохи містичного забарвлення. Як би там не було, а підкреслено непривітне ставлення полковника Ломакіна до підполковника Скобєлева, продемонстроване на першому ж побаченні, генерал-ад'ютантом Мурашовим не було розшифровано, чому він тільки здивовано зітхав та розводив руками.

Невдовзі полковник Ломакін попросив Михайла Дмитровича відвідати щойно створений штаб майбутнього загону. Не стільки для того, щоб ближче познайомитися з підполковником, який незрозуміло чому погодився на дивний для офіцера його рангу волонтерський статус, скільки щоб ще раз приголомшити:

– Його Високість поділяє моє неприйняття заміни штатних наметів на запропоновані вами кибитки, через що й зволив перенести початок нашої операції на квітень. Сподіваюся, у квітні ваші повстяні кибитки нам не знадобляться. Те саме стосується і запропонованого вами посиленого солдатського харчування, оскільки холоди вже відійдуть, а спека ще не настане.

Насправді Намісник отримав від Кауфмана депешу з проханням дещо відстрочити виступ загону, виходячи з реальних міркувань: він підтягував свої широко розкидані загони до кордонів Хіви і цілком обґрунтовано вважав, що виступ може виявитися передчасним. Але Скобелєв про це, природно, не знав, а тому і вважав себе дещо ураженим, але втримався від будь-яких уточнень.

Втім, він зазначив, що полковник Ломакін ніколи не дозволяє собі не лише жартів поганого тону, а й навіть іронії на його адресу за офіцерів, уже призначених до загону. Ні за підполковника Поярова, ні за майора Навроцького, ні навіть за юного підпоручника Гродикова. Навпаки, при них він тримався більш ніж коректно, ніби підкреслюючи особливу місію підполковника Скобелєва, не внесеного до офіційного реєстру офіцерського складу ніби з особливих міркувань вищого начальства. Однак не це спричинило основну причину, чому Михайло Дмитрович не залишив загін з тією ж легкістю, з якою вступив до нього.

– Передчуття, – пізніше пояснить він, посміхнувшись, – передчуття, що саме він, Микола Павлович Ломакін, стане альфою та омегою всієї військової кар'єри моєї.

Дивно, але саме так воно і сталося.

На початку квітня почалося перекидання загону з Кавказького узбережжя на півострів Мангишлак. Зібраний із уламків частин загін був не численним: три роти піхоти, дві артилерійські гармати, одна ракетна батарея та дві сотні козаків, які, щоправда, ще не прибули до місця переправи. Усього змогли виділити дві тисячі сто сорок осіб, включаючи штабних офіцерів, тиловиків і коноводів, але не з небажання використовувати кавказьких вояків далеко від звичних місць, а на настійне прохання Скобелєва, переданого генералом Мурашовим Наміснику особисто. Михайло Дмитрович сподівався на несподіванку і швидкість, а по степовому бездоріжжю великий загін напевно розтягнувся на багато верст, втративши як у раптовості, так і в стрімкості. З цим зрештою погодився і полковник Ломакін, хоч і після довгих стомлюючих розмов.

- Зробіть милість, Скобелєв, випросіть ще козаків. Хоча б півсотні. Зберете їх, тоді й переправляйтеся.

Просити Михайла Дмитровича не любив взагалі, а в даному випадку розумів, що прохання марні. Кавказький театр військових дій був настільки звичний, став настільки своїм, рідним, спадковим, що завжди розглядався через збільшувальне скло місцевих зв'язків, взаємин та інтересів. Все інше – навіть недавня Кримська війна, що дуже болісно переживається, сприймалося, як щось зовнішнє, «петербурзьке», а тому нерідне. Він був дуже радий, коли обіцяні дві сотні прийшли без жодних додаткових нагадувань, хоча при цьому козаки й не думали приховувати свого розуміння того, що відбувається, і невдоволення діями начальства:

– Калмиків туди треба. Або хоч би башкирців. Вони степовики природні.

Однак далі цього звичного козачого бурчання справа не йшла. Коні були вичищені і в доброму тілі, збруя і амуніція – теж, і Скобелєв, як затятий кавалерист, усміхнено балагурив у відповідь на козацьке бурчання. І навіть, користуючись часом, провів недалекий похід – швидше за коней, ніж за вершників. А потім прийшов пароплав, і вони попливли через Каспійське море до країв, навіть Михайла Дмитровича відомі лише за топографічними схемами, мало прив'язаними до реальної географії.

– Вітаю. Це чудове придбання.

- Біда в тому, що він - цивільний, - зітхнув полковник. – Та й з боку матері – чи то киргиз, чи то калмик. Щоправда, закінчив гімназію, але… Як би вам сказати, Михайле Дмитровичу, я – в деякому збентеженні.

- Прошу йому своєю владою чин прапорщика, і всі замішання закінчаться. По-перше, солдати прикусять мови, а по-друге, він принесе присягу. Адже друге вас турбує куди більше за першого, чи не так, Миколо Павловичу?

- Мабуть, ви маєте рацію.

На цьому дещо дивна розмова тоді й закінчилася. Скобелєв займався влаштуванням козаків, з полковником Ломакіним більше не бачився і жодного разу не задумався, чому Микола Павлович вирішив повідомити його про передбачуваного перекладача. Доки цей перекладач особисто не з'явився до нього, тихо й не дуже вміло доповівши:

– Прапорщик Млинів. Представляюся через виробництво в штаб-офіцерський чин.

– Курка – не птах, прапорщик – не офіцер, – посміхнувся Михайло Дмитрович. - А чому, власне, ви мені уявляєтеся? Я – обличчя добровільне, а, отже, і без будь-якої офіційної посади.

- Ви призначені командиром авангарду, пане полковнику. Отже, мені належить служити під вашим початком.

- Я нічого не знаю про це.

- Я вмію слухати, пане полковнику.

– А мовчати? – примружився Скобелєв.

– А мовчати – тим паче.

Звідки новоспечений прапорщик Млинов дізнався про призначення підполковника Скобелєва командиром авангарду, який добровільно приєднався до Мангишлацького загону, так і залишилося таємницею. Він і справді виявився напрочуд небагатослівним, а його безпристрасне калмицьке обличчя нічого не виражало. Але письмовий наказ (полковник Ломакін був старанним служником) невдовзі й справді надійшов, хоч і з застереженням про особисте на те бажання Скобелєва. Ймовірно, застереження і було зроблено заради цієї особистої згоди, але Михайло Дмитрович про це не замислювався. Він був кавалеристом не стільки за військовою професією, скільки за схильністю поривчастої натури своєї, а тому погодився відразу ж і з радістю.

Верблюдів все ж таки закупили у місцевого населення, але недостатньо, оскільки скарбниця виділила для цього дуже скромну суму. А квітень видався нечувано спекотним, перетинати випалені сонцем напівпустелі і солончакові степи з малим караваном було дуже небезпечно, що розумів навіть полковник Ломакін, який відчув неласковий клімат власним тілом. Однак стара кавказька звичка позначилася в ньому сильніше за всяке розуміння, чому він і віддав майору Навроцькому розпорядження відібрати верблюдів силою. Навроцький кинувся виконувати наказ із усім запалом, але незабаром збентежено повернувся ні з чим: киргизи відкочували подалі і в напрямку невідомому.

- Їх явно хтось попередив, пане полковнику. Вони не могли піти у свої степи ні з того ні з сього.

Скобелєв припускав, хто міг порадити кочівникам відігнати стада подалі від російських військ, але розумів, що для них подібна експропріація. Місцеві киргизи ніколи не ворогували з Росією, допомагали чим могли і вводити в цьому краї військові звичаї Кавказької війни він не хотів. І рішуче припинив здогад майора Навроцького:

– Прапорщик Млинів перебував зі мною безвідлучно.

А в толмача запитав наодинці:

– Нам вистачить верблюдів хоча б для того, щоб везти необхідний запас води?

– Якщо хівінці не отруять колодязі.

– Судячи з топографічних схем, цих колодязів цілком достатньо на нашому шляху.

Скобелєва цікавило, як відповість тлумач. В ім'я заощадження казенних коштів старанний і недовірливий Ломакін відмовився від провідника, повністю довірившись Млинову. Думки Михайла Дмитровича ніхто при цьому не питав: молодого перекладача рекомендувала місцева влада як рідкісного знавця всього Туркестану.

– Достатньо – еспе.

Скобелєв знав, що таке «еспе», але все ж таки запитав:

– «Еспе» означає «дрібні»?

– За такої спеки вони можуть або висохнути, або загуснути комахами. Глибоких не так багато, і дай Боже, щоб хівінці їх не потравили.

- Ти зголосився поєднувати дві посади заради заробітку?

– На моєму утриманні мати та дві сестри. Батько загинув два роки тому.

- Не думаю. Він був топографом, навчив мене орієнтуватися зірками вночі і лініями барханів – вдень. У гімназії я закінчував екстерном, треба було годувати сім'ю.

– Служив провідником?

– Спочатку навчався у дядька, брата матері. Він відомий караван-баші. Ходив з караванами у Бухару, Ходжент, Хіву, Коканд. Навіть у Персію. Щоправда, один раз. Крім того, у мене є добрий радник. Мій двоюрідний брат, який з дитинства супроводжував свого батька у всіх караванних працях.

- У тебе самого досить досвіду, щоб сказати відверто, чого ти побоюєшся в дорозі?

Молодий чоловік невесело посміхнувся:

- У Туркестані всі караван-баші побоюються одного.

– Несподіваного нападу?

- Пересохлих колодязів.

- Але як вони можуть пересохнути? – здивовано спитав Скобелєв. - Лише квітень місяць.

– Тому я й сказав про отруєні колодязі.

Квітень ще тільки починався, коли на Мангишлак і прилеглі солончаки та напівпустелі раптово обрушилася нещадна спека. І обрушився в день, призначений стати початком їхньої бойової експедиції, ніби хто навмисне підгадав саму годину виступу. Звичайно, і до того було дуже спекотно, але якось знайомо, чи що. А те, що почалося в день виступу, тривало потім, виявилося зовсім невідомим не тільки російським солдатам, але навіть новонародженому прапорщику Млинову, що народився і виріс тут.

- Такої спеки не пам'ятають і найдавніші з аксакалів, - сказав він дуже стурбовано.

– Нічого, – посміхнувся Скобелєв. – Загону наказного отамана Уральського козачого війська генералу Верьовкіну випав частку холод, нам – спека. А коли скласти наші плюси та мінуси та розділити навпіл, то вийде середня температура, що цілком відповідає можливостям російської армії.

Михайло Дмитрович натужно жартував, бо сорок градусів у тіні залишалися сорока градусами без жодного додавання чи поділу. Він знав, що російський солдат спеку переносить набагато болючіше, ніж холод, і це його не тішило. Настільки, що він потай навіть позаздрив Оренбурзькому загону генерала Верьовкіна.

Призначений для удару по Хівінському ханству з півночі Оренбурзький загін Миколи Олександровича Верьовкіна виступив з Ембінського посту ще в останніх числах лютого. У найбільш вітряну, снігову та морозну пору, але так уже прорахували в штабі, сподіваючись, що всі військові сили підтягнуться до кордонів ханства приблизно в один час. Розрахунок був виправданий, так воно врешті-решт і сталося, але козакам генерала Верьовкіна від штабної точності було не легше і, головне, не тепліше.

Уральці пробивали кожен крок крізь пустельні степи, занесені глибокими снігами. Вітер, що ні на годину не вщухав, тягав ці сніги по голій, плоскій, як млинець, рівнині, куди йому заманеться, нагромаджуючи снігові гори в одному місці і оголюючи проморожену землю в іншому тільки заради того, щоб завтра все зробити навпаки. Замотані башликами по самі брови козаки голосно лаяли штабне начальство, що вижило з розуму, панове офіцери відводили душу в криках на власних козаків, і тільки генерал-майор Микола Олександрович Верьовкін ніколи не дозволяв собі підвищувати голоси, хоча часом йому дуже цього хотілося. Не тому, що не терпів розуханої козачої матюки – з козаками він умів розмовляти їхньою мовою – а тому, що повністю поділяв їхню точку зору на панів штабних офіцерів, які проклали маршрут для його Оренбурзького загону одним рухом хвацько відточеного олівця.

Співчуючи козакам, Микола Олександрович водночас чудово розумів необхідність розгрому Хівінського ханства. Ще з часів Івана Грозного Росія наполегливо прагнула цього, і шлях до Хіві був щедро усіяний кістками російських воїнів. Хіва була не лише вузлом торговельних доріг, що пов'язують далекий Китай з Європою, не лише головним ринком рабів усієї Середньої Азії – Хіва стала символом Туркестану у найнепривабливішому значенні цього слова. І, проклинаючи маршрут, що випав на частку Оренбурзького загону, генерал Верьовкін твердо і наполегливо просувався вперед, боячись тільки одного: запізнитися і виявитися незатребуваним у найрішучіший момент.

– Обморожених та хворих прив'язувати до сідла. Нема часу на зупинки.

Якщо козаки Верьовкіна мерзли в снігах, з неймовірною працею відвойовуючи кожну версту, то Мангишлакський загін полковника Ломакіна невдовзі потрапив з вогню та в полум'я, як з усією точністю визначили солдати. Справа в тому, що від несусвітної спеки, яка не спадала і ночами, зацвіла вода в неглибоких колодязях. До її неприємного гірко-солоного смаку додався спочатку легкий, а потім і нестерпно огидний запах гниття. А солдати спливали потім на першій же версті, нестерпна жага колючою грудкою вставала в горлі, і фляжки пустіли вже до полудня.

Авангарду, яким командував Скобелєв, пощастило не тому, що вони йшли першими: вода для всіх була огидною. Тому пощастило, якщо це слово взагалі тут доречно, що з ними була людина, якій траплялося потрапляти в такі колотнечі.

- Цікаво, що п'ють у такому пеклі? - Запитав Скобелєв, коли вони вперше витягли з дрібного колодязя («еспе») тухлу зацвілу воду.

Він спитав з усмішкою, але дуже стурбований Млинов відповів цілком серйозно:

- Чай, пане полковнику. Обов'язково з сіллю та жиром, і тільки на ніч.

– Ну, сіль я ще розумію: потім її втрачаємо. Але жир тут до чого?

– Жир утримує вологу, прикладом чого – верблюжі горби. Розумію, це потребує звички, але іншого виходу немає.

Михайло Дмитрович одразу ж повірив досвідченому молодому чоловікові і з цією вірою помчав до основного загону.

– Калмицький чай пропонуєте? - скривився полковник Ломакін. - Ну, знаєте, Скобелєв, це не для російського шлунка.

– Це – для російського здоров'я.

– Окріп – інша справа. Але жир із сіллю…

– Така порада досвідченої людини.

- Залишіть поради, Скобелєв, - зітхнув Ломакін. – Мене й так нудить.

Проклинаючи впертість полковника, Михайло Дмитрович повернувся до свого авангарду, де й запровадив калмицький чай особливим наказом. Козаки морщились, лаялися, але наказ виконували беззаперечно: людьми були дисциплінованими. А згодом звикли настільки, що пили не без задоволення, що врятувало весь скобелівський авангард не лише від втрати сил, а й від захворювань.

Гидливість полковника Ломакіна, помножена на впертість, на жаль, основний загін не вберегла. Люди падали і від теплових ударів на тривалих переходах і від повальних шлункових захворювань. Та й сам Микола Павлович Ломакін ослаб так, що вранці його підсаджували в сідло, а вечорами виймали з нього і клали на бурку майже без почуттів.

А степовий простір був пустельний від горизонту до горизонту. Не видно було ні сторожових хівінських дозорів, ні лихих туркменських джигітів, що нишпорили по пустелі за здобиччю. Одного разу, правда, вдалині з'явився караван, але йшов він спокійно, своїм шляхом, і навіть охорони вони не помітили.

– Торговельний, – визначив Млинів.

– Чому ж охорони немає?

– Торговців зазвичай не грабують, надто суворе покарання. Звісно, ​​під час війни все можливе.

Однак невдовзі все змінилося. Правда, і тоді вони ніде не виявили супротивника, але, зважаючи на все, цей невидимий супротивник виявив рух їхнього загону. Глибокі колодязі Іслам-Кую та Орта-Кую, в яких вони сподівалися знайти чисту воду, виявилися заваленими овечими трупами.

– Значить, знають про нас, – зітхнув Скобелєв.

Він посилив варти, а Ломакін змушений був урізати і так малі порції смердючої води. Михайло Дмитрович кілька разів сам виїжджав у далекі розвідки разом із Млиновим, до якого вже звик і якому несвідомо довіряв. Але їм нікого не вдалося виявити. Не лише вершників, а й слідів їхніх коней.

– Пробиралися по токірах, – пояснив Млинов. – За такої спеки такі тверді, як зимовий асфальт.

Полковник Ломакін ослаб так, що вже не міг утриматися в сідлі. Довелося спорудити ноші, які підвішували між в'ючними кіньми, якщо дозволяла місцевість. Ну, а там, де місцевість цього не дозволяла, солдати несли Миколу Павловича, що розболівся, на руках. Це сповільнювало просування загону загалом, вимотувало солдатів додатковими турботами, а офіцерів – порушенням розрахованої швидкості просування.

- Так може вийти, що даремно всі затіяли, - бурчав майор Навроцький. - Поки дістанемося, Кауфман вже Хіву візьме.

Мабуть, та сама думка турбувала й генерала Верьовкіна. Днів через десять після сумного висновку Навроцького передовий дозор скобелівського авангарду з радісними криками доставив до Михайла Дмитровича трьох безмірно втомлених уральців.

– Хорунжий Усольцев, пане полковнику. Посланий з депешею наказним отаманом його превосходительством генерал-майором Верьовкіним до пана полковника Ломакіна, але ваші козаки сказали, що тут ви за нього.

Все це уралець випалив одразу, чітко і без запинок: видно, багато разів повторював свій перший важливий рапорт. І був юний настільки, що на обморожених щоках, що ввалилися, ще рожевими поросячими клаптями стирчала майбутня борода.

У депеші було сказано, що Оренбурзький загін має намір зустрітися з Мангишлакським загоном у середині травня в районі селища Ходжейлі для спільного наступу на Хіву.

Розділ п'ятий

Депешу Михайло Дмитрович доставив Ломакіну особисто. Микола Павлович дуже ослаб від хвороби, що виснажує його, вже не вставав і говорив незвично тихо і – насилу. Уважно ознайомившись із посланням генерала Верьовкіна, сказав Скобєлєву:

– Прийміть командування загоном та дотримуйтесь місця з'єднання з оренбурзькими козаками.

– Але я, так би мовити, волонтер, Миколо Павловичу, – Михайло Дмитрович дещо здивувався, хоч і зрадів. – Розумію особливі обставини, але чи зрозуміють їх належним чином ваші офіцери?

– Офіцери скажуть спасибі, коли ви виведете їх із цього пекла. Якщо завгодно, я підпишу письмовий наказ.

– Я задоволений вашими щирими словами, Миколо Павловичу. І зроблю все, щоб виправдати їх.

Офіцери прийняли призначення Скобелєва командиром з подихом полегшення, хоча цей подих дався майору Навроцькому нелегко. Всі вже зрозуміли, що Туркестанська війна, яку певною мірою знав тільки Михайло Дмитрович, ніяк не схожа на звичну їм Кавказьку, тому й бачили в цьому несподіваному призначенні єдиний шанс перетнути пустелю, що лякає їх, і дістатися-таки до Хівінського ханства з його ариками. , садами, тінистою прохолодою та обжитими селищами. Там уже можна було б нормально існувати, а отже, і воювати так, як вони звикли, і не тягнутися по диких пересохлих солончаках, знемагаючи від спеки та спраги.

На початку травня Мангишлакский загін вийшов до кордонів Хивінського ханства. До з'єднання з Оренбурзьким загоном залишалися лічені версти, але на шляху, як на гріх, виявилася невелика прикордонна фортеця Кизил-Агір.

Про це доповів козачий дозор. Скобелєв одразу ж відправив до основних сил урядника з наказом негайно підтягуватися до авангарду, виславши вперед артилерійську напівбатарею.

- Фортеця старенька, - сказав він, виїхавши з прибулими офіцерами на рекогносцировку. - Судячи з розмірів, гарнізон її невеликий, і щойно артилеристи рознесуть ворота, ми запропонуємо їм скласти зброю.

– Парламентер, – зауважив Млинов.

Від фортечної брами на повному скаку мчав вершник у строкатому халаті, розмахуючи прив'язаною до списа ганчіркою, але чомусь квітчастою, а не білою. Підскакавши, він голосно закричав, продовжуючи посилено розмахувати кольоровою ганчіркою.

- Командувач фортеці просить високого пана російського начальника почекати зі штурмом, поки вони не перетягнуть з південної стіни на північну свою зброю, - незворушно перевів Млинів.

– Це що за новини? – насупився Михайло Дмитрович. – Нас просять чекати, поки вони зосередять усю свою артилерію проти нашого загону?

Прапорщик Млинов тихо переговорив із парламентером, посміхнувся:

— Вся їхня артилерія складається з однієї стародавньої бронзової зброї, пане полковнику. І вони просять вашого дозволу вистрілити з нього рівно один раз. При цьому клянуться Аллахом, що палити будуть по порожньому місцю.

- Панове, ви щось розумієте? – похмуро запитав Скобелєв у своїх офіцерів.

– Здається, ми маємо справу з витонченою азіатською хитрістю, – припустив начальник штабу загону підполковник Пояров.

– Вони присягнули ім'ям Аллаха, – серйозно нагадав Млинів. – Після їхнього єдиного пострілу у вказаному нами напрямку вони просять дати артилерійський залп по стіні, але заздалегідь попередити, куди саме ми стрілятимемо.

- Це ще навіщо?

– Щоб вони відвели з-під пострілів усіх своїх людей, – знизав плечима перекладач.

– Поясніть, Млинове, що все це означає? – стурбовано попросив Скобелєв. – Вони тягнуть час, щоб встигли підійти підкріплення та вдарили на нас із тилу?

– Не думаю, – усміхнувся прапорщик. – Командувач, комендант, захисники фортеці та й усі її жителі дуже хочуть здатися на нашу милість. Однак, якщо фортеця буде здана без пострілу, всім родичам командувача гарнізону та коменданта хан відрубає голови. І так воно і буде, бо такі закони Хіви, наскільки мені відомо.

Михайло Дмитрович мовчки смикав бакенбарди, розмірковуючи, як вчинити за таких незвичних обставин.

- Лукавлять азіати, - зітхнув майор Навроцький, - ох, лукавлять! Не піддавайтеся, пане полковнику, це якась пастка.

- Пастка, кажете? Можливо… – Скобелєв зітхнув, озирнувся на артилерійських офіцерів, що стояли позаду. – Поручник Гродиків, візьміть двох козаків і разом із прапорщиком Млиновим вирушайте у фортецю з парламентером. Подивіться, що вони за гармата, і вкажіть, куди її поставити, щоб нікуди не потрапити.

- Слухаюсь, пане полковнику.

– Млинов, попередьте коменданта та начальника гарнізону, що вони мають право на постріл лише після того, як ви повернетесь. Інакше я рознесу всі стіни, а заразом і всі будинки.

- Буде виконано, пане полковнику.

Артилерійський поручик Гродиков, прапорщик Млинів та двоє статечних (Михайло Дмитрович особисто відібрав їх) козаків поскакали у фортецю слідом за парламентером. Усі, що залишилися, мовчки проводжали їхніми поглядами і стурбовано зітхнули, коли за ними зачинилися фортечні ворота.

- Я не довіряю тубільцям, - похмуро сказав підполковник Пояров. – Не довіряю спочатку.

Усі промовчали. Потім сказав майор Навроцький, зітхнувши й невесело:

- Зізнаюся, панове, я з жахом чекаю, що ось-ось через фортечні стіни нам перекинуть усі чотири голови.

– Дасть Бог, цього не станеться, – ніби про себе зауважив Скобелєв.

– А все ж таки, Михайле Дмитровичу, ви впевнені, що Бог – дасть? – з усмішкою сказав підполковник Пояров. – Чи тут саме так дивно всі воюють?

– За всіх відповідати не беруся, але за себе відповім. Воювати треба з чистою совістю, панове.

– І в ім'я чистоти власної совісті ви…

Скобелєв так глянув на підполковника Поярова, що начальник штабу своєї фрази не закінчив. І всі примовкли, не відриваючи очей від воріт фортеці.

Михайлу Дмитровичу було зараз дуже не по собі. Він теж не дуже вірив місцевим командирам, був досить чути і про їхню підступність, і про хитрощі, і про те, що їм абсолютно незнайоме європейське поняття офіцерської честі. Але так сталося, що він несвідомо довіряв Млинову чи не з першого дня знайомства. Прапорщик чудово знав не лише місцеві мови і навіть не лише місцеві звичаї, але, як здавалося Скобєлєву, і психологію самих мешканців. І одного разу ніби між іншим він помітив у розмові:

– Вони мають своє поняття честі. Ми обманюємо їх набагато частіше, ніж вони нас, повірте.

Минуло сорок хвилин, перш ніж відчинилися фортечні ворота.

– Їдуть! - З полегшенням сказав хтось.

Однак ворота пропустили лише одного вершника і відразу зачинилися за ним. Вершник наближався неквапливо, на розгонистій рисі, і минув певний час, поки офіцери не впізнали в ньому прапорщика Млинова.

- Ну, панове, все ясно! – вигукнув Навроцький. – Вони відпустили одного, щоб він повідомив умови визволення решти. І звичайно ж, цим щасливчиком виявився саме Млинів. Родич свояка бачить здалеку: у цього Млинова мати – киргизка.

- Ви примхливі й підозрілі, як заматіла дівчина, - не приховуючи роздратування, сказав Скобелєв. – По-перше, ми ще нічого не знаємо, а по-друге, матінка нашого перекладача з кипчацького племені…

Суперечки припинилися, оскільки Млинів голосно закричав ще здалеку:

– Вони прийняли всі наші умови!

– А чому відпустили лише вас? – сердито запитав Михайло Дмитрович.

Він втомився від хвилювань та очікування і був не в дусі.

– У хівінців у фортеці не виявилося жодного артилериста, – спокійно пояснив прапорщик, поспішаючи. - З'ясувавши це, поручик Гродиков вважав за благо вистрілити з них пищали самому. Козаки залишилися йому допомагати, а мене поручик послав попередити вас про цей казус. Після його пострілу хівінці просили вас, пане полковнику, рознести їхні ворота на тріски.

– Чому саме ворота?

– З трьох причин. Перше: за ворітьми – базарна площа, і таким чином від нашого залпу не постраждає жоден будинок. Друге: розбиті ворота – найкращий доказ серйозності наших намірів. І головне: ворота дуже старі, а хан не відпускав грошей на їхній ремонт, незважаючи на неодноразові прохання коменданта.

На фортечній стіні з'явилася густа хмара чорного диму, і майже зараз же пролунав гуркіт. Ядро, випущене стародавнім знаряддям, летіло настільки неквапливо, що всі проводжали його очима, поки воно не впало десь далеко від загону.

- Залп по воротах! - Крикнув Скобелєв.

- Батарея, готуйся! – напевно розпочав команду артилерійський офіцер. – Наводити по воротах, один снаряд… Плі!

Обидві гармати дружним залпом ударили по фортечних воротах. Гримнули вибухи, на мить все заволокло димом, а коли він розвіявся, воріт уже не було. Крізь завалений уламками проріз виднілася затягнута снарядними серпанками порожня площа. Потім на ній з'явився вершник без списа та ганчірки, але у супроводі поручика Гродикова з двома козаками та в досить ошатному халаті.

– Начальник гарнізону, – пояснив Млинів. - Готуйте акт про капітуляцію, пане начальник штабу. Цей гарнізонний чиновник їде підписувати його з величезним полегшенням.

Ця історія стала анекдотом, який згодом так любили розповідати у петербурзьких та московських салонах поряд із анекдотом про сардинську дуель. Вони породили цілу серію колишньої та небилиць про туркестанську діяльність Михайла Дмитровича Скобелєва, що згодом позначилося на його військовій кар'єрі та сильно зіпсувало як настрій, так і нерви.

Але це все – згодом, в обох столицях, згодом. А тоді шлях до місця з'єднання Мангишлакського та Оренбурзького загонів був відкритий, і про більше Скобелєв не думав. Аж надто непомірною виявилася втома навіть для нього…

Чотирнадцятого травня авангард Мангишлакського загону зустрівся з авангардом оренбуржців, яким командував полковник Саранчов: він навмисне попередив Михайла Дмитровича, що пишеться через «о». Полковник був немолодий, небалакучий і виглядав дуже стурбованим. Втім, було з чого виглядати: Бог вітав його степову молодецтву чотирма дочками, і полковник думав тільки про те, де б роздобути коштів на посаг. Про інше він не думав, але чималий досвід з лишком відшкодовував його однобічність, і з дорученою справою він завжди справлявся швидше і краще за будь-якого юного кар'єриста.

- Кажуть, генерал Кауфман тисячу карбованців тому командиру дасть, чиї солдати першими у фортецю Хіву увірвуться?

Це було його перше запитання, звернене до Скобєлева при знайомстві. І Михайло Дмитрович одразу все зрозумів про полковника Саранчова. І що полковник – з козаків, і що вдяг невеликий, і що видатків значно більше статку. І що це постійно гнітить полковника, обтяжуючи нелегку його службу суєтністю, а душу – цілком земними матеріальними помислами. І сказав:

- Точно не знаю, полковнику, але... Але мусили б, га?

- Повинні б, - зітхнув Саранчов. – Ми намерзлися, ви – насмажилися. Повинні б.

Штатні начальники загонів, призначених для раптового удару по досі надійно прикритій пустелями Хіве, виявилися ніби не при справі. Як би в тиловому ешелоні, що стосувалося як захворілого полковника Ломакіна, так і генерала Верьовкіна, стурбованого не своєю хворобою, а безпорадним становищем численних обморожених козаків. У незнайомій, навстіж відчиненій усім несподіванкам місцевості він не міг їх залишити, побоюючись раптової атаки джигітів хівінського хана чи бродячих зграй шукачів легкого видобутку. І тягся в обозі, передовіривши, як полковник Ломакін, командування найбільш боєздатними частинами своєму беззмінному командиру авангарду. І обидва офіцери - молодий і старий - добре розуміли один одного, не марнуючи часу заради з'ясування вічного питання російської армії: «Хто головніше?»

Авангарди Мангишлакського та Оренбурзького загонів з'єдналися під Кунградом. До самої Хіви залишалося ще двісті п'ятдесят верст з гаком, і ці версти виявилися найскладнішими і найкривавішими. Кінні загони хівінської гвардії, виявивши у своєму ханстві великі російські сили, що незрозуміло звідки взялися, перекрили всі дороги до столиці, завзято борючись за кожен кишлак і за кожен арик. За свою свободу билися хівінці на подив стійко і відважно, не боячись глибоких флангових рейдів, стрімких кінних атак, лютої рубки та відходу врозтіч, після чого знову збиралися в заздалегідь обумовленому місці. Вони спалювали за собою всі мости через глибокі арики, руйнували греблі, засипали або завалювали трупами тварин криниці з гарною водою.

- Молодці, - сказав Саранчов. – За свою землю нехай не постояти на смерть – гріх великий і невідмовний. Що перед нашим Господом, що перед ним.

Він прийшов відвідати Михайла Дмитровича, який в останній рубці отримав сім поранень та відлежувався в арбі. Йому подобався Скобелєв, який годився йому в сини, а його рани – не подобалися. Занадто було спекотно для відкритих різаних ран.

– Не загниєш, Михайле? Може, лікаря тобі викликати з нашого тилу?

– Мене прапорщик Млинів користує, – через силу посміхнувся Скобелєв. - Не знаю, якою погань, але черв'яки поки не завелися.

– А що за киргиз із цим прапорщиком?

– Родич його.

– Ну, дівчата у чотирнадцять років усі гарні. Хоч наших взяти, хоч їх. Сила у них – усередині.

Зітхнув невесело, стурбовано похитав головою. Потім раптом сказав:

– Газетник іноземний приїхав. Намагається все, коли Хіву штурмуватимемо. Я надішлю його до тебе, а, Михайле? Ти, мабуть, по-їхньому розумієш.

– Розумію! – радісно зізнався Скобелєв.

Наступного дня Саранчов прислав з супроводжуючим - він не дуже довіряв іноземцям - кремезного рудуватого пана в дивному капелюсі, що дивом сидить на потилиці.

- Макгахан. Кореспондент газети...

– Вам буде легше, якщо перейдемо англійською, – усміхнувся Михайло Дмитрович.

Американець два дні не відходив від пораненого підполковника, із задоволенням говорячи рідною мовою. А Михайло Дмитрович шліфував вимову, а заразом і просвічував цікавого іноземця:

– У росіян відвага іншої якості, ніж у європейців, друже мій. Ми – фаталісти, і улюблена приказка солдатів перед штурмом: «Чому бути, того не уникнути». А улюблений наказ офіцера на штурм: «Двом смертям не бути, хлопці. За мною!..» Ви повинні самі відчути це, а тому я запрошую вас на якийсь із своїх найближчих штурмів. Ходімо?

– А чому б і ні, пане генерале «За мною!»? – усміхнувся Макгахан.

- Я лише підполковник, сер.

- А я ніколи випадково не обмовляюсь.

- Сплюньте за російським звичаєм, - Скобелєв був дуже задоволений, але самовдоволену посмішку ховав щосили. – Що вами рухає: розрахунок чи емоції?

– Американці завжди виходять із прагматичних міркувань на відміну від російських бородатих романтиків. Тож ми з вами представляємо два полюси ідеальної чоловічої душі. І це погано, оскільки полюси ніколи не сходяться.

– Ось тут ви не маєте рації, друже, – усміхнувся Михайло Дмитрович. - Вони сходяться в магніті, і вже чогось, а цієї властивості у нас обох, здається, надміру.

Скобелівська натура мала як великим магнетизмом, а й цієї від Бога здатністю вловлювати напруга бойової обстановки. І хоча не було тоді в нього ні кривавого військового досвіду, ні донесень, що дозволяють командиру робити певний висновок, проте він незрозуміло відчував, що супротивники цілком дозріли для того, щоб якісно змінити партизанську війну, що склалася, привид якої весь час турбував Михайла Дмитровича. Така війна була на руку хівінцям, але Кауфман був розумний і досвідчений і мав, повинен був – з погляду підполковника Скобелєва, зрозуміло, – вибити цей козир із колоди військових можливостей хівінського хана.

І отаман Уральського козачого війська Микола Олександрович Верьовкін, який досі знаходився в тилу, пригадав, що він не тільки отаман, а й військовий генерал. Хивінська кіннота була відтіснена до столиці ханства, занепокоєння за обози з обмороженими та хворими дещо притупилися, і генерал вважав за необхідне особисту присутність у своїх боєздатних частинах. Дорогою до них його перехопив гонець від генерала Кауфмана, і на побачення з Саранчовим і Скобєльовим Микола Олександрович з'явився з депешею в руках.

– Наказ на з'єднання біля мосту Сарикупрюк, – сказав він командирам авангардів. - Я поспішаю на побачення з Костянтином Петровичем, проте генерал просить почекати з атакою, оскільки не бажає зайвого кровопролиття і дуже розраховує на здачу гарнізону без жодних умов.

- І що ж? - З погано прихованим роздратуванням спитав Скобелєв. – Хивінці вже знають про це і із захопленням готові здати фортецю без жодних застережень?

- Ваша запальність, полковнику, щонайменше недоречна, - докірливо сказав Верьовкін. - Я лише виконую віддані мені накази, не більше.

- Тиждень тому Міхал Дмитрич на засідку нарвався, - зітхнув Саранчов. - Ледве відбився і пішов. З сімома порізами. Такі тут справи, Миколо Олександровичу.

- Я атакуватиму Шахабадські ворота, - похмуро сказав Скобелєв. – Навіть якщо ви, генерале, відмовите мені у допомозі.

- Я повідомлю про це Кауфман. Але вас, полковнику Саранчеву, прошу утриматися від необдуманих вчинків. Жоден наш козак не повинен брати участь у авантюрі, яку задумав Скобелєв.

– Слухаюсь, Миколо Олександровичу, – невдоволено пробурчав Саранчов.

Генерал Верьовкін відбув на побачення з Кауфманом, яке, втім, так і не відбулося, оскільки наказний отаман Уральського козачого війська був контужений у голову випадковою кулею. Ця обставина не змінила намірів Костянтина Петровича будь-що обійтися без штурму Хивінської цитаделі. Він намагався проводити зовсім незнайому Туркестану політику світу, але це поки що вдавалося йому погано. Проте Кауфман був наполегливий і цілеспрямований, оскільки добре пам'ятав напутні слова Олександра II: у Туркестані творитиметься нині російська історія, Костянтин Петрович. Скласти можна все, але записати - або пером, або багнетом. І запис чорнилом набагато довговічніший, ніж запис кров'ю людської.

Відразу після від'їзду генерала Верьовкіна Скобелєв наказав усім своїм силам зосередитися проти Шахабадських воріт Хівінської цитаделі. І рано-вранці заїхав за Макгаханом.

- Я обіцяв надати вам, друже, можливість взяти участь у штурмі. Прошу зі мною, коли не передумали.

- Чашечку кави? – посміхнувся кореспондент.

- Із задоволенням, якщо піде ваша згода.

- Інакше я запропонував би вам бренді.

Випивши кави, друзі вирушили на позиції. Там виявився Саранчов, котрий стежив за відходом своїх козаків.

– Шкода, що поквапився, – невдоволено сказав Скобелєв. - Я, зізнатися, розраховував на твоїх гармат.

– Вони – армійські, а не козачі, – пояснив полковник. – Отже, їхній наказ Миколи Олександровича не стосується. А я накажу їм наздоганяти мене після того, як ти їх відпустиш.

Артилеристи Оренбурзького загону із задоволенням відгукнулися на особисте прохання Скобелєва. Однак ще до їхнього залпу чорт приніс корнета графа Шувалова з категоричним наказом генерала Кауфмана будь-що утриматися від штурму, і Михайло Дмитрович дуже засмутився.

– Ось невдача…

– Корнети люблять славу, – пробурчав кореспондент. – Цілком припускаю, що цей – теж.

Він тут же з типово американським амікошонством познайомився з графом, який захоплено розповідав, яким небезпекам він наражався, поспішаючи донести до Скобелєва наказ Костянтина Петровича в жодному разі не штурмувати цитадель до особливого на те розпорядження.

– Стріляють на повну силу, панове!.. – розголошував юний корнет.

- Уявіть, коня під моїм коноводом поранили! Ледве б ліворуч, і…

- І, - погодився Макгахан. - Вважайте, що це "і" вже сталося. У всякому разі, саме так я і напишу у своїй кореспонденції: «Під відважним корнетом графом Шуваловим був поранений кінь». Весь Петербург захоплено завмиратиме від жаху, оскільки саме там, згідно з домовленостями, першими читають мої статті.

- Поранений кінь? – оторопіло спитав корнет. – Ну, то я й кажу, що під коноводом…

- Ваша, граф, ваша, - м'яко пояснював Макгахан. - Але, будучи людиною відважною, ви поспішили за полковником Скобєльовим, який уже увірвався до фортеці на чолі своїх солдатів.

У цей час гримнув залп із двох залишених Саранчовим гармат. Шахабадські ворота зірвало з петель, хтось уже захоплено репетував «Ура!», а корнет граф Шувалов остаточно заплутався у питанні, чий кінь був поранений, і навіщо він взагалі тут опинився.

– Наша черга, друзі. - Михайло Дмитрович глибоко, як перед стрибком у воду, зітхнув. - За мною, хлопці!

Він першим увірвався в цитадель. Американець із вінчестером біг на крок позаду, а слідом за ними поспішав корнет Шувалов, захоплено розмахуючи шаблею. З дахів стріляли поспіхом, але дуже часто, що дуже здивувало Скобелєва:

– Ось уперті! З переляку, чи що? Пригніть, Макгахане, ви не на Дикому Заході!

– Я – на дикому Сході. І мрію отримати легке поранення.

Поранення він не отримав, як і всі інші. Скобелєв довів своїх солдатів до ханського палацу, де їх зустріли представники хана, що розгубилися, і суворі сивобороді аксакали.

– Ми здали місто без бою…

- Як би не так, - сказав Михайло Дмитрович, задихаючись від бігу. - Ви здали його мені на шпагу...

Увечері він отримав прочухан від генерала Кауфмана.

- Ваше щастя, що не виявилося жодного пораненого. Що за хлопчисько, полковнику?

- Хотів надати вам послугу, ваше превосходительство.

– То зробіть її цивілізовано, – продовжував невдоволено бурчати Костянтин Петрович. – Одночасно з вами із Красноводська виступив на Хіву загін Маркозова. Знайдіть його, і я забуду про вашу зухвалу самодіяльність.

Загін Маркозова справді загубився в пісках, його й справді треба було знайти, але Кауфман відсилав Скобелєва не так на пошуки, як ховав від невдоволених очей. Йому сподобалася зухвала активність фактичного командира Кіндерліндського загону, але якби під час штурму не обійшлося без поранень, головнокомандувач усіма військами в Туркестані суворо стягнув із надто активного підполковника. Але – обійшлося, і зараз слід було сховати Скобелєва від численних ворогів.

- Загін Маркозова загубився десь у Каракумських пісках, - пояснював він, коли думка будь-що відправити Скобелєва подалі вже остаточно оволоділа ним. – Необхідно знайти його та передати наказ повернутися до Красноводська. Візьміть у своє розпорядження всіх уральських козаків і проведіть цю операцію з усією властивою вам стрімкістю, поки супротивник ще не схаменувся.

- Швидко тягнутися від колодязя до колодязя? – посміхнувся Скобелєв. - Це неможливо, ваше превосходительство. Усі джигіти з Хіви осіли саме біля криниць, яких дуже мало на цьому маршруті. Отже, мій загін чекає нескінченні затяжні бої та численні раптові сутички, що ніяк не може привести нас до бажаного результату.

— Можливо, ви маєте рацію, полковнику. Але немає іншого приводу відправити вас з очей геть.

– Дякую вашому превосходительству за турботу, – щиро сказав Михайло Дмитрович, зрозумівши справжню причину раптового рішення Кауфмана. – Тільки за що ж страждати ні в чому не винним козакам?

- Ви обговорюєте наказ, Скобелєв?

- Ні в якому разі. Я лише шукаю найприйнятніший спосіб його виконання. Дозвольте доповісти свої міркування вранці?

Ідея, яка раптом відвідала Скобелєва, була шаленою, чому він і оцінив її зовсім особливо. Вона не просто лоскотала нерви і тішила самолюбство – вона могла допомогти виконати й справді необхідний наказ Кауфмана, не ризикуючи козацьким життям. Проте Михайло Дмитрович чомусь соромився, коли викладав її Млинову. Але прапорщик сказав лише одну фразу:

– Ви не промовите жодного слова за весь час шляху. Поки що не повернемося.

- Тобто? - Здивувався Скобелєв.

- Обітниця мовчання. Одягнете пов'язку на лоб.

– Яку пов'язку?

– Я сам пов'яжу. З нами піде мій двоюрідний брат.

- Нічого не розумію. Мовчання, брате... Звідки він візьметься, ваш кузен?

– З обозу. Він провадив наш караван, про що я вам доповідав. І з усіма зустрічними розмовлятимемо лише ми. Він чи я. Тоді може статися так, що ми знайдемо Красноводський загін і навіть повернемося живими.

Кінець безкоштовного ознайомлювального фрагмента.

Поточна сторінка: 1 (загалом у книги 29 сторінок) [доступний уривок для читання: 7 сторінок]

Борис Львович ВАСИЛЬЄВ
Скобелєв, або Є тільки мить…

Борис Львович Васильєв народився 1924 р. у Смоленську у ній командира Червоної Армії. Учасник Великої Великої Вітчизняної війни. У 1948 р. закінчив Військову академію бронетанкових військ, за спеціальністю інженер-випробувач бойових машин. З 1955 р. – професійний літератор. Після виходу повісті «А зорі тут тихі» (1969), його ім'я стало відомим. Борис Васильєв – автор багатьох повістей та романів, серед них: «Найостанній день» (1970), «Не стріляйте білих лебедів» (1973), «У списках не значився» (1974), «Зустрічний бій» (1979), « Летять мої коні» (1982), «Були і не були» (1977-78, 1980).

Історичний роман «Є лише мить» – новий твір письменника.

Скобелєв
Історична довідка

З Енциклопедичного словника. Вид. Брокгауза та Єфрона. Т. 56, СПб., 1890.

Скобєлєв Михайло Дмитрович (1843-1882),генерал-ад'ютант. Спочатку виховувався вдома, потім у Паризькому пансіоні Жірарде; в 1861 році вступив до Петербурзького університету, звідки через місяць був звільнений внаслідок заворушень, що виникли між студентами. Визначився юнкером в кавалергардський полк і в 1863 році був проведений в корнети. Коли спалахнув польський заколот, Скобелєв поїхав у відпустку до свого батька, який перебував у Польщі, але на шляху туди приєднався як волонтер до одного з російських піхотних загонів і весь час відпустки провів у пошуках та погонах за бандами повстанців.

У 1864 році Скобелєв був переведений до Гродненського гусарського полку і брав участь в експедиціях проти бунтівників. Закінчивши курс у Миколаївській Академії Генерального штабу, був призначений до військ Туркестанського військового округу. В 1873 під час експедиції в Хіву Скобелєв знаходився при загоні полковника Ломакіна. У 1875-1876 роках взяв участь у Кокандській експедиції, де, окрім чудової відваги, поєднаної з розсудливою передбачливістю, виявив організаторський талант і ґрунтовне знайомство з краєм та з тактикою азіатів. У березні 1877 він був відряджений у розпорядження головнокомандувача армією, призначеної для дій в Європейській Туреччині. Новими товаришами по службі Скобелєв був прийнятий дуже недружелюбно. На молодого 34-річного генерала дивилися як на вискочку, який здобув чини та відзнаки легкими перемогами над азіатським збродом. Деякий час Скобелєв не отримував жодного призначення, під час переправи через Дунай він перебував при генералі Драгомиров як простого добровольця, і тільки з другої половини липня йому стали доручати командування збірними загонами. Незабаром взяття Ловчі та бої 30 і 31 серпня під Плевною звернули на нього загальну увагу, а перехід через Іметлинський перевал на Балканах і бій під Шейновим, за яким послідувала здача турецької армії Весселя-паші (кінець грудня 1877 року), затвердили за Скобелєвим гучну і блискучу популярність. У Росію він повернувся після кампанії 1878 корпусним командиром, в чині генерал-лейтенанта і в званні генерал-ад'ютанта. Приступивши до мирних занять, він повів справу виховання довірених йому військ у обстановці, близько підходящої до умов військового життя, у своїй переважну увагу звертав на практичну бік справи, особливо у розвиток витривалості і лихості кінноти.

Останнім і найпрекраснішим подвигом Скобелєва було завоювання Ахал-Теке, за яке він був здійснений генералами від інфантерії і отримав орден Святого Георгія другого ступеня. Після повернення з цієї експедиції Скобелєв провів кілька місяців за кордоном. 12 січня 1882 року він промовив перед офіцерами, які зібралися святкувати річницю взяття Геок-Тепе, промову, що наробила свого часу багато галасу: у ній вказувалося на придушення, зазнавані одновірними нам слов'янами. Промова ця, що мала різке політичне забарвлення, викликала сильне роздратування в Німеччині та Австрії. Коли Скобелєв потім був у Парижі і місцеві студенти-серби піднесли йому за вищезгадану промову адресу подяки, він відповідав їм лише кількома словами, але вкрай задерикуватого характеру, при цьому ще яскравіше висловлював свої політичні ідеї і ще різкіше вказував на ворогів слов'янства. Все це призвело до того, що Скобелєва було викликано з-за кордону раніше закінчення терміну його відпустки. У ніч на 26 червня 1882 року Скобелєв, перебуваючи в Москві, раптово помер.

Імператор Олександр III, бажаючи, щоб військові звитяги пов'язували військо і флот загальними пам'ятами, наказав корвет «Витязь» надалі називати «Скобелєв».

Частина перша

Глава перша

1

Літо 1865 видалося небувало дощовим. Як почало мряжити з Єгор'єва дня, так і мрячило без перерви всі наступні дні та ночі. І якщо Санкт-Петербург завжди знемагав від великої кількості каналів, річок і річечок, через що, як вважали москвичі, сукні та сорочки з самого ранку ставали вогкими як би самі собою, а цукор і сіль вічно відволожувалися, то тепер з цими напастями познайомилися та мешканці Першопрестольної. Всі лаяли погоду, всі були похмурі й незадоволені, і тільки крамарі щосили стримували радість, оскільки в їхніх умілих руках навіть сукна стали коротшими, ніби всихали, всупереч природі, під безперервним дощем, не кажучи вже про продукти, що законно додали у вазі.

Про це говорив московський обиватель, тремтячи Тверською в запряженому парою кляч міському диліжансі. Хто називав його "лінійкою", хто - "гітарою", зручності екіпажу від цього не покращувалися. А оскільки «гітара» вважалася критою і в принципі була такою, але – від сонця, а не від нескінченного дощика, який і дощиком мову називати не повертався, настільки він був дріб'язок, жалюгідний, невизначений, пронизливий і нескінченний, ці його незвичайні якості особливо позначалися на пасажирах московських «лінійок», тому що пасажири сиділи на них по обидва боки, спиною один до одного, бочком до коней і обличчям до тротуарів і вода простібала їх не тільки зверху, а й з усіх інших боків, у тому числі і з-під коліс.

- Це ж чого робиться? Це ж поля вимокнуть, на хатах опеньки виростуть, і вся нечисть болотна радіє радісно.

– Потоп. Справжній потоп біблійний…

Від потопу рятувалися всі, як могли, але найчастіше у власних ковчегах. Тільки відома усій Москві таганська дурочка Мокриця танцювала під дощем і дуже раділа:

- Мрити Москві мокру! Мрити Москві мокру!

Зітхали москвичі:

– Знати, прогнівали ми Господа свого…

Мабуть, і справді прогнівали, бо в ресторані «Ермітаж» цілодобово почав плакати фонтан, а в Англійському клубі, заснованому англійськими ж купцями ще за Катерини Великої, народилося й саме пояснення всемосковського мокрого лиха. У кімнаті першого поверху, що називається ажидацією, де лакеї, груми та інші супроводжуючі особи бавили час за чашкою чаю з розмовами в очікуванні панів, хтось вирік у ці самі мокрі дні:

– Будь-яка неперемога у війні змінює клімат простору та населення.

І в цьому мудрому висновку була чимала частка істини, тому що не тільки москвичі, а й уся Росія глибоко та прикро переживала невдачу Кримської війни 1
Кримська війна(1853-1856) починалася як російсько-турецька війна за панування на Близькому Сході, але в лютому 1854 до Туреччини приєдналися Англія і Франція, а в 1855 і Сардинське королівство. У 1853 році російські війська вступили в Молдавію і Валахію, були перемоги на Кавказі, знищення турецького флоту при Синопі, в 1854 році союзники висадилися в Криму, блокували Балтійське море. Почалася героїчна оборона Севастополя, що тривала до 1855 року. У 1855 році була дипломатична ізоляція Росії, Севастополь впав, а військові дії були практично припинені. Війна завершилася невдалим для Росії Паризьким світом 18 березня 1856 року, яким Росія повертала Туреччини фортеця Каре, поступалася Молдавському князівству гирло Дунаю і частина Південної Бессарабії. Чорне море було оголошено нейтральним – ні Росія, ні Туреччина було неможливо тримати там військовий флот. При цьому підтверджувалася автономія Сербії та Дунайських князівств.

І ніякі приватні перемоги на Кавказі не могли принести ніякого полегшення промоклим душам та тілам. Безперечно, героїчна оборона Севастополя роняла краплі бальзаму на поранені патріотичні організми, але справжню радість життя і велике торжество духу здатні приносити лише дзвінкі перемоги, але не гучні оборони. Росія жадала героїв-переможців, і жодна відвага і стійкість героїв-захисників не могли вгамувати цієї непереносної спраги. Тому й затрубили раптом усі газети дружно, бадьоро та весело, коли прийшли перші оглушувальні телеграми з далекого-далекого півдня. З Туркестану, про існування якого навряд чи чув російський обиватель тих часів. 15 червня 1865 року генерал-майор Михайло Григорович Черняєв 2
Черняєв Михайло Григорович(1828-1898), російський воєначальник, брав участь у Кримській війні, у придушенні повстання в Коканді. 1875 року вийшов у відставку і вирушив до Сербії, де керував сербською армією, але під час російсько-турецької війни 1877-1878 років повернувся до російських військ. Був генерал-губернатором Туркестану. У політичних поглядах, близький до слов'янофільства, брав участь у виданні журналу «Русский мир».

Командуючи загоном чисельністю в тисяча дев'ятсот п'ятдесят чоловік і лише при дванадцяти гарматах, раптовим штурмом взяв якийсь там Ташкент, у якому проживало сто тисяч населення, що оборонявся тридцятитисячним («добірним», як підкреслювали газети) військом, що має аж шістдесят три гармати. . Щоправда, зробив він цей героїчний подвиг, забувши повідомити про своє прагнення начальство до відома, за що й був негайно звільнений зі служби, отримавши, однак, чин генерал-лейтенанта за зухвалу свою відвагу. І всі газети до задухи зайшлися в гострому нападі патріотичного захоплення, жодного разу не згадавши про прикру принциповість Государя-Імператора Олександра II 3
Олександр II(1818-1881) царював з 1855 року, скасував кріпацтво і провів ряд реформ – земську, судову, військову та інших., роки його правління завершилося приєднання до Росії Кавказу (1864), Казахстану (1865), більшу частину Середню Азію ( 1865-1881). На його життя було скоєно кілька замахів (1866, 1867, 1879, 1880), останній із яких закінчився трагічно.

Довгоочікувані ці подвиги, що цілком природно, з особливою гарячістю обговорювалися в офіцерських зборах у дзвоні кришталевих келихів. Обер-офіцерство передчувало як майбутні перемоги, так і майбутні ордени з професійним трепетом та заздалегідь розгорнутими плечима.

– Дві тисячі проти тридцяти! За відродження, панове!

- Це доводить теорему вищої військової майстерності російських генералів!

- Або нестримне вихваляння нашої преси.

- Киньте, Скобелєв! Черняєв – герой та талант!

– З першим – погоджуся, з другим – погодую, – посміхнувся молодий офіцер у мундирі лейб-гвардії Гродненського гусарського полку. – Полководець доводить свій талант лише другою перемогою. Інакше його подвиг – лише випадкова удача авантюриста.

- Заздрите, Скобелєв?

– Заздрю, – щиро зізнався гусар. - Але зовсім не вдачі Черняєва, а лише відвагі його. І успіх, і успіх, і прояв людського таланту залежать не стільки від нього самого, скільки від збігу обставин. А відвага завжди є проявом волі особистості, панове. І тому за відвагу!

Гусар Мишко Скобелєв у юні часи сприймався оточуючими в якості, так би мовити, окремих. Окремо - як справжній гусар, картожник і пиятика, добрий приятель без видимих ​​друзів, невтомний спідничник і хвацький дуелянт. Окремо – як Скобелєв. Як онук рядового солдата, що здійснив у Бородінській битві такий легендарний подвиг, що Государ Олександр I 4
Олександр I(1777-1825), старший син Павла I, на початку правління провів ліберальні реформи з М.М. Сперанського, наприкінці правління підтримував вкрай праві погляди А.А. Аракчеєва. Вів успішні війни з Туреччиною (1802-1812) та Швецією (1808-1809), приєднав до Росії Грузію (1801), Фінляндію (1809), Бессарабію (1812), Азербайджан (1813), колишнє герцогство Варшавське (1815). Після Вітчизняної війни 1812 року очолив антифранцузьку коаліцію європейських держав у 1813-1814 роках, був одним із керівників Віденського конгресу та організаторів Священного союзу.

У подиві завітав йому і спадкове дворянство, і вічну свою прихильність, і навіть високу посаду коменданта Петропавлівської фортеці, а його наступник імператор Микола I 5
Микола I(1796-1855) правив з 1825 року, третій син Павла I. Після повстання декабристів переслідував вільнодумство, розгромив Польське повстання 1830-1831 років та революцію в Угорщині, виступаючи як «жандар Європи».

Дарував вчорашньому солдату Івану Микитовичу Скобєлєву 6
Скобелєв Іван Микитович(1778-1849), генерал від інфантерії та військовий письменник. На службу вступив у 14 років солдатом у перший польовий Оренбурзький полк і лише через 11 років досяг чину прапорщика. У Фінляндську кампанію 1808-1809 років брав участь у двадцяти битвах і двічі був поранений. Будучи ад'ютантом генерала Раєвського, брав участь у всіх битвах проти турків. У період Великої Вітчизняної війни 1812 року був ад'ютантом Кутузова, відзначився у Бородинському бою, втратив руку, брав участь у кампаніях 1813, 1814, 1815 років. Перебуваючи з 1822 по 1826 генерал-поліцмейстером першої армії, за його власним висловом «простикнувся», написавши кілька доносів, у тому числі і на А.С. Пушкіна. У званні коменданта Петропавлівської фортеці (з 1839 р.) залишив себе пам'ять як жалюгідному людині – з його клопотання було звільнено декабрист Г.С. Батенков, прапорщик Браккель та інших. був автором кількох книжок оповідань і листів, які, через малограмотність автора, піддавалися редактурі його друга М.І. Греча поставив на сцені Олександрійського театру дві п'єси.

На цій посаді і чин генерала від інфантерії 7
У Росії її XVIII – початку XX століть термін інфантерія ( від ІТ. infante- юнак, піхотинець) застосовувався нарівні з терміном піхота.

Іван Микитович не просто містив фортецю і царську усипальницю у зразковому порядку, а й писав дуже популярні оповідання із солдатського життя під псевдонімом «Російський інвалід», яким і був насправді, втративши руку в Бородінській битві. Його єдиний син Дмитро Іванович 8
Скобелєв Дмитро Іванович(1821-1880), генерал-лейтенант, навчався у школі гвардійських підпрапорщиків та кавалерійських юнкерів, брав участь у східній війні на малоазіатському театрі військових дій, пізніше командував кінним полком. Брав участь у російсько-турецькій війні 1877-1878 років, після закінчення якої перебував у свиті великого князя Миколи Миколайовича старшого.

Дуже швидко виріс у кавалерійського генерала, відомого не лише легендарним батьком, а й дивовижною навіть для Кавказу особистою хоробрістю, що заслужила на повагу всіх немирних горян.

А ось онука коменданта-письменника, знайомство з яким Пушкін особливо відзначив у своєму щоденнику, названого Михайлом, насправді ніхто тоді не знав. Ведмедик отримав блискучу освіту, вільно балакав чотирма мовами, вчителі не могли нахвалитися його здібностями, але сам він не поспішав втілювати ці здібності в життя. До двадцяти двох років він примудрився закінчити в Парижі пансіон Жірарде, повчитися на математичному факультеті Петербурзького університету, послужити в лейб-гвардії Кавалергардського полку і навіть побувати у двох закордонних відрядженнях, звідки щоразу повертався з іноземними орденами. Так у Данії, виїхавши на рекогносцировку з напіввзводом улан, кинув в атаку цей напіввзвод на пішу колону німців, що воювали тоді з Данським Королівством, на чолі його врубався в супротивника, що розгубився, захопив штандарт і пішов з кількома вцілілими солдатами. У Сардинії повів на картеч жменьку відчайдушних головорізів, увірвався на позиції ворожої артилерії, переколов слугу і захопив гармату. Вдома він, правда, обмежувався дуелями, чомусь одного разу й змушений був перекинутися з кавалергардів до гусар. І ніхто не замислювався, навіщо лихому гусарському офіцеру бездоганне знання іноземних мов, любов до Бальзака, Шерідану. 9
Шерідан Річард Брінслі(1751-1816), знаменитий англійський драматург, автор сатиричних комедій вдач («Суперники», «Поїздка в Скарборо», «Школа злослів'я» та ін.), а також політичний оратор.

І Лермонтову впереміш з незрозумілою тягою до дам напівсвітла, непробудних пиятик і азартної карткової гри. Всі сприймали його таким, яким він здавався, не здогадуючись, що Скобелєв і сам не підозрює, який він насправді.

2

Якщо того року у Великоросії йшли сльотливі дощі, то Середній Азії, яка тоді іменувалася Туркестаном, та її жителі – киргизами, бухарцями, хивинцами, туркменами і текінцями, стояла спека, як і російської печі. Рубахи російських солдатів уже через півгодини наскрізь просочувалися потім, який одразу ж висихав, і одяг гримів, як жерсть. У Росії про це не відали, але прискіпливі іноземні журналісти, ґрунтуючись на багатому досвіді власних завоювань, невпинно нагадували, що російський ведмідь преться не туди, де йому слід бути. За всім цим, звичайно ж, стояла Британська імперія, яка вперше у своїй колоніальній історії безпорадно затопталася в Афганістані. 10
Маються на увазі англо-афганські війни XIX століття, в першій з них у 1838-1842 роках Англія зазнала поразки, після другої у 1878-1880 роках досягла контролю над зовнішньою політикою Афганістану.

Це підігрівало інтерес публіки, що читає, і американська газета «Нью-Йорк Геральд» першою зрозуміла послати свого кореспондента безпосередньо на місця бойових дій в немислимо далекий від Америки Туркестан.

Найкраще для цієї мети підходив незворушний і дуже добродушний ірландець Макгахан, який заробив досвід і славу на репортажах, статтях та нарисах про звичаї Дикого Заходу. Нині запропоновано було їхати на ще дикіший Схід, і Макгахан підготувався до цього завдання дуже серйозно, захопивши з собою бойову англійську двоствольну гвинтівку, двостволку мисливську, вісімнадцятизарядний вінчестер, три важких кольта, парочку мисливських рушниць, парочку мисливських рушниць, рушей. І відповідна кількість боєприпасів. Діставшись Ташкента, він з подивом дізнався, що на шляху стоїть перешкода, яку не пробиваєш і дюжиною добрих вінчестерів.

- На жаль, пане кореспондент, доведеться вам завтра ж повертатися до Росії, - зітхнувши, сказав чиновник, який реєструє невійськових панів.

– А, бакшиш, – Макгахан був готовий до такого початку розмови, оскільки не полінувався ознайомитись із деякими національними особливостями адміністраторів Російської Імперії.

- Ще раз - на жаль, - вдруге, але куди більш засмучено зітхнув чиновник. – Існує наказ, який категорично забороняє всім європейцям вступати до Туркестанської області.

- Дуже розумний наказ, - погодився Макгахан. - Європейці схильні всіх вважати варварами. Але я не належу до європейців. Я – громадянин Північно-Американських Сполучених Штатів, що написано в моєму паспорті.

– Північноамериканських?..

- Так, я - американець, тому ніяк не підпадаю під дію вашого дуже правильного наказу.

Чиновнику нічого не залишалося робити, як видати відповідний дозвіл іноземцю, який не підпадає під наказ. Через чотири дні Макгахан цілком легально виїхав на пошуки генерала Кауфмана 11
Кауфман Костянтин Петрович(1818-1882), російський інженер-генерал, спочатку служив на Кавказі, де відзначився в експедиції до Дарго і під час штурмів Гергебіля і Карса, був директором канцелярії військового міністерства. З 1867 Туркестанський генерал-губернатор, командувач військами Туркестанського військового округу, брав участь у поході на Бухару, що закінчився взяттям Самарканда, в підкоренні Хівінського і Кокандського ханств, ввів російське управління в новоствореній Ферганській області.

До району безпосередніх бойових дій. На місцевих конях він з провідником і киргизом-коноводом пройшов крізь висохлі полинові степи, перетнув пустелю Кизил-Кум, благополучно дістався російських військ під Хівою, де з величезним полегшенням і роздарував весь свій арсенал російським офіцерам, залишивши собі.

З Великоросії до Туркестану теж раптом поспішили найрізноманітніші шукачі пригод, азарту та екзотики. Молоді офіцери в спразі чинів та слави. Співачки, хористки, арфістки та дами напівсвітла без певних занять. Торговці, газетярі, рисувальники, картопляні шулери, авантюристи всіх мастей і калібрів, не кажучи вже про людей цілком гідних. І серед таких найзнаменитішим був художник із уже світовою славою Василь Васильович Верещагін 12
Верещагін Василь Васильович(1842-1904), знаменитий російський художник, був близький до передвижників. Народився у дворянській сім'ї в Новгородській губернії, навчався у Санкт-Петербурзі спочатку в Олександрівському корпусі, потім у Морському кадетському корпусі. Ще не закінчивши останнього, став серйозно займатися живописом, вступивши в 1861 до Академії мистецтв. Неодноразово бував на театрі військових дій у Туркестані, за оборону Самарканда отримав Георгіївський хрест, автор батальних картин, присвячених подіям 1871-1874 років, а також подіям Вітчизняної війни 1812 року. Загинув під час російсько-японської війни під час вибуху броненосця «Петропавловськ» у Порт-Артурі.

Вдала черняївська зухвалість розворушила російські загони, що дрімали на кордонах Туркестану. Генерал Романовський із чотирма з них сміливо атакував Іджар, де й розгромив сорокатисячну бухарську армію, втративши при цьому одного солдата. Не зупиняючись, Романовський продовжував розвивати успіх, взявши штурмом міста Ходжент, Ура-Тюбе та Джизак. Натхнені цими легкими і швидкими перемогами, солдати відразу склали пісню, під яку легше було марширувати на пекло спеки:

Згадаймо, братики, про минуле,
Як у Чиназі на Дар'ї
Збиралися ми живо
Бити еміра в Іджарі.
Грім, слава, трубою,
Ми билися за Дар'єю,
По степах твоїх, Чиназ,
Рознеслася слава про нас!

Співали голосно і весело, проте ні певного плану військових дій, ні навіть єдиної системи управління ще не існувало, кожен загін, як і кожен генерал, діяли на свій страх і ризик, і так довго не могло тривати. Зрештою, у липні 1867 року імператор Олександр II особисто призначив єдиновладного воєначальника і генерал-губернатора всієї Туркестанської території. Царський вибір ліг на широко відомого як армії, так і всієї Росії генерал-лейтенанта Костянтина Петровича фон Кауфмана. У історії російських завоювань Середню Азію відкривалася нова сторінка.

На той час молодий офіцер Михайло Скобелєв уже навчався у Миколаївській академії Генерального штабу. Він жадібно ковтав військові науки, незмінно отримував високі бали, але ні дисципліною, ні посидючістю, ні навіть старанністю не вирізнявся. Теоретичні бойові завдання вирішував дуже своєрідно, частенько ставлячи в глухий кут викладачів, з відповідями на іспитах не замислювався, але відповідав теж далеко не так, як того вимагали закони академічні.

- Противник сильно зміцнився у важкодоступній гірській місцевості. – Вказівка ​​викладача з професійною витонченістю ковзала навчальним рельєфом. – Вам слід увірватися на його позиції. Подумайте та покажіть обраний вами маршрут на рельєфі.

- Тут, - Скобелєв тицьнув пальцем у розфарбований рельєф з пап'є-маше, не замислившись ні на мить.

– Дозвольте, це ж найскладніший напрямок. Постарайтеся подумати.

– Думатиме противник, коли я опиниться над його укріпленнями з тилу.

- Але вказаним вами шляхом не пройде артилерія!

– Саме тому противник на мене тут і не чекає.

– Але це суперечить усім правилам, визнаним військовими авторитетами.

Саме в академії він і почав отримувати не одну, як усі інші, а дві взаємовиключні характеристики одночасно. По одній він відзначався як офіцер, який безперечно володіє незвичайними військовими здібностями, життєвою невибагливістю, почуттям товариства і навіть скромністю. Зате друга характеризувала його ж, як самовпевненого шалопая, пияку, буяна і дуже зухвалого нахабника. Перша належала академічній професурі, друга – академічним викладачам. Яка з них з найбільшою точністю відповідала дійсності, визначити було неможливо, бо обидві старанно описували один і той же характер із двох точок зору.

Ще не закінчивши академічного курсу, Скобелєв занудьгував і подав рапорт з проханням відправити його в зону військових дій, тобто в Туркестан. Проте батько Дмитро Іванович вчасно схаменувся і змусив норовливого сина відкликати рапорт і терпляче закінчити вчення. Скріпивши серце Скобелєв підкорився, піднатиснув, закінчив академію у першому списку, що дає право вибору місця служби, і на законній підставі обрав Туркестанський військовий округ.

Перед від'їздом його запросив завідувач кафедри тактики академії Генерального штабу генерал-лейтенант, професор Михайло Іванович Драгомиров 13
Драгомиров Михайло Іванович(1830-1905), військовий теоретик, генерал від інфантерії, під час російсько-турецької війни 1877-1878 років командував дивізією, у 1878-1879 роках був начальником Академії Генерального штабу, потім командував військами Київського військового округу. Вважався послідовником А.В. Суворова у питаннях навчання та виховання військ, у галузі військової педагогіки та тактики дотримувався передових поглядів.

- Я припускав, що ви кинетеся на театр військових дій за першої ж нагоди, - сказав він, запросивши Скобелєва сісти навпроти службового столу. – Я задоволений і незадоволений вами одночасно, проте переконаний, що ви зміцните моє перше враження та перекреслите друге. Натура ви дуже складна, оцінюють вас, скажу відверто, з двох взаємовиключних точок зору, чому я дозволив собі особистий лист зі своєю оцінкою вашого характеру. Лист цей я прошу вас вручити від мого імені генералу Кауфману.

– Дякую, ваше превосходительство, але…

- Ніякого "але", ротмістр, - суворо сказав Драгомиров. – Пікусь не про вас, а про майбутнє російської армії. Виходячи з цього, дозволю кілька порад щодо виховання ваших завтрашніх підлеглих.

Скобелєв невдоволено насупився і зітхнув, а Михайло Іванович посміхнувся.

– І все ж таки прошу вислухати. Завдання перше: що має робити солдат, щоб перемога над ворогом дісталася йому якомога дешевше. Завдання друге: яке місце у всіх заняттях солдата має бути представлене вусним прикладам, а яке – особистим прикладом командира. І нарешті, завдання третє: яким чином різні форми освіти солдата злити в мирних вправах в одне ціле так, щоб жодна з них не розвивалася за рахунок іншої.

Скобелєв дивився на професора зі щирим подивом. Він не терпів порад, але те, що говорив генерал Драгомиров, не було порадами. Йому йшлося про проблеми солдатського виховання, які мав вирішувати офіцер. Тобто, особисто він, ротмістр Скобелєв, так само як і всі інші поручики та ротмістри, піхотинці та кавалеристи.

– Лист прошу особисто вручити Костянтину Петровичу Кауфману, – сказав Драгомиров, вручаючи конверт. - Розлучаюсь з твердою надією незабаром зустріти вас генералом.

На початку 1868 року випускник академії Генерального штабу штаб-ротмістр Михайло Скобелєв прибув у столицю генерал-губернаторства місто Ташкент. Генерал Кауфман познайомитися з ним не поспішав, і конверт із рекомендацією Михайла Івановича Драгомирова довго валявся на дні скобелівського саку 14
Cак- У кавалерії: торба, мішок.

Штаб-ротмістр швидко обзавівся приятелями, а туркестанські ночі стояли напрочуд холодними, і якось на черговій веселій пиятиці лист Драгомирова, адресований Костянтину Петровичу, послужив чудовим розпалюванням для рятівного дружнього багаття.

Один із найбільш екранізованих радянських письменників однозначно Борис Васильєв (1924–2013). Тільки про війну можна назвати кілька культових фільмів: «А зорі тут тихі», «Офіцери», «Ати-бати, йшли солдати». Плюс нехай і не найвдаліша постановка найвідомішої повісті «У списках не значився», але – «Я – російський солдат». Крім того, велика кількість невійськових фільмів та театральних постановок.

Досі фронтовик Васильєв залишається, перш за все, автором книг про війну та про власну сучасність. Набагато менше відоме його пізнє захоплення історією Росії. Буквально з часів перших Рюриковичів. Займала його і тематика війн ХІХ століття. Досить добре відомий роман «Були і не були» про російсько-турецьку війну 1877-1878 рр.

А заговорили ми про нього ось чому. У 1990-х – на початку 2000-х з подачі видавництв (-а) «Астрель»/«Армада»/«АСТ» велося кілька серій історичних романів. Одна з серій «Російські полководці» включала, зокрема, і тому, присвячений генералу Скобєлєву. Ну так от, роман про Скобелева «Є тільки мить», мабуть, на замовлення написав той самий Борис Васильєв. Фактично ж він відбрунькував цей твір від «Билів і небулів». Ну та як би там не було, головне, що такий твір є, і його можна прочитати. Воно цілком самостійне. А особистість та послужний список автора гарантують непогану якість.

Насправді книг про генерала Скобелева написано безліч. Вони ж – книги про російсько-турецьку війну 1877-1878 рр. Особа найбільш харизматичного і вміє себе подати полководця така яскрава, що іноді складається враження, що вона синонімічна тій війні. Говоримо «Скобелєв», маємо на увазі «Плевна, Шипка, Шейнове».

Книга Бориса Васильєва «Є лише мить» виділяється із загального ряду саме тим, що війна 77-78 років у ній посідає лише одне з важливих місць у житті полководця. Так, можливо, центральне, але не кульмінаційне місце. Не загострюючи увагу до подій тієї війни, розширюючи розповідь життя Скобелєва, Васильєв дає ширше уявлення про його особистості. Напевно, тому ми й вибрали зі всієї «скобеліани» саме цей твір.

Крім того, роман «Є лише мить» став бібліографічною рідкістю. Його не перевидають, не включають до зборів творів Васильєва. У результаті він ризикує залишитися забутим, занедбаним твором. Ну так спробуємо врятувати від забуття хорошу книжку.

Книжка розбита на три частини. Перша – ранній етап служби Скобелєва Туркестані, похід на Хіву, 1873 р. Друга – події російсько-турецької війни 1877-1878 гг. Третя – Ахалтекінська операція російських військ під керівництвом Скобелєва, 1880-1881 гг.

Шкода тільки, автор не ускладнював себе обдумуванням, як би так вправно вбудувати в свій текст реперні дати, що пояснюють читачеві хронологію подій, що полегшує орієнтування на тимчасовій шкалі. Що ж, нічого страшного. І те паперове видання, яке я колись читав, і електронна версія, яку ми пропонуємо для скачування, забезпечені хронологічною таблицею. Та й інтернет ніхто не скасовував.

Нині взагалі стало неважко читати історичні книжки. Захотів упоратися з приводу терміну чи імені, вуаля в інтернет. Знадобився портрет чийсь для кращої візуальної вистави героя, до ваших послуг, сер. Не стало життя без докладної історичної карти чи схеми, то в мережі все є. Не життя, а малина.

Так і починається книга з появи молодого офіцера, випускника академії Генштабу в Туркестані за генерала Кауфмана. Насправді дуже непогана та корисна частина. До сьогодні у нас якось прикро мало знають про туркестанські походи російської армії. Навіть майже паралельна цьому війна на Кавказі у народній пам'яті зачепилась міцніше. Генерал Єрмолов набагато відоміший за Кауфмана, а бої з Шамілем освітлені краще, ніж походи на Хіву та Бухару. Туркестан у відсутності своїх Лева Толстого чи Бестужева-Марлинского, Лермонтова чи Пушкіна, які як і розпропагували їх у народі. Хіба що картини Василя Верещагіна можуть змагатися із кавказькими циклами інших художників. Хоча б тому голови Васильєва про Кауфмана, про підкорення/упокорення Туркестану роблять вагомий внесок у популяризацію одного з важливих і яскравих епізодів вітчизняної історії.

Ну а центральне місце тут займає похід на Хіву загону, в якому був молодий Скобелєв. Васильєв по-своєму звертається до відомих анекдотів із життя генерала, вплітає в нитку роману. До речі, не завжди канонічно трактуючи. Але ось кумедний епізод із фортецею Кизил-Аргіл тут присутній у всій красі.

Давайте, щоб зацікавити, відкрию його трохи докладніше. Отже, підходить наш загін до туркестанської (хівінської) фортеці. Звідти виходить парламентар. Але замість пропозиції про здачу просить не атакувати фортецю одразу.

— У нас єдина гармата, і вона дивиться у протилежний бік. Чекайте, панове, ми її перетягнемо на фронт проти вас.

- Ну, офігеть!

— Ні, ви неправильно зрозуміли. Ми тільки разок пальнемо у ваш бік і відразу здамося. Але типу того – бій таки вели.

— А, ну гаразд.

— Тільки стріляти з неї ніхто не вміє. Чи не могли б ви дати нам пару спеціалістів? Вони горять у ваш бік, скажімо, з недольотом. І ми здамося.

Так, з такими курйозами доводилося зіштовхуватися російським військам у Туркестані.

В. Верещагін. Солдати біля фортечної стіни

Перш ніж перекинутися до опису війни в Болгарії, торкнемося особливостей пояснення слабкостей великих людей. Ось дивно, як люблять письменники розділяти людей на масу посередностей та по-справжньому великих. Гріхи перших припечатуються жорсткими епітетами, слабкості других знаходять дуже високі виправдання.

Візьмемо Скобелєва. Як розповідають його сучасники, він дивував по-страшному. Грішив абсолютно байдужим ставленням до наказів, до своїх обов'язків. Чого тільки варта його втеча з Туркестану. Уявляєте, призначається генерал-майор губернатором області, але йому нудно, і він втікає до Пітера, а звідти до діючої армії. Кидає всі справи, плює на обов'язки та поспішає до Дунайської армії просто тому, що йому так хочеться. Що ми сказали б щодо будь-якої іншої людини? Безвідповідальна, недисциплінована людина з зашкалюючою зарозумілістю, гірше того – злочинно належить до дорученої справи. Але Скобелєв? О ні, він рвучкий, щирий, який відчуває в собі сили і готовий застосувати їх на користь батьківщині. Відчуваєте різницю?

За Васильєвим, Скобелєв «був військовим не просто за покликанням, а за особливим складом душі, де все, все рішуче підкорялося захопленому азарту бою, сліпучої впевненості у перемозі та переконаності у своїй правоті. Він завжди поважав противника, хто б їм не був, але при цьому внутрішньо вимагав і поваги у відповідь. Не до себе – для цього він був досить самовпевнений, – а до справи, якій служив».

Але це ще що, ця категорія майже піднесена. Куди цікавіше, як автори, і Васильєв серед них, виправдовують потяг Скобелєва до повій, до пияцтва. Звичайна людина удостоїлася б категоричних «шльондр», «п'яниця» або навіть «алкоголік». Але Скобелєв? Е, ні, письменник починає крутитися як на сковорідці, намагаючись виставити свого героя саме героєм. А здавалося б, чого? Ну так, хтивий бабій і запійний п'яниця - так і скажіть. Адже це не заважало йому добре воювати. Хоча як знати, можливо, й заважало. Можливо, без цього він воював би краще.

Для ілюстрації цієї заяви нарешті переходимо до опису Васильєвим російсько-турецької війни. Що там у нас у каноні міцно пов'язане зі Скобелєвим? Форсування Дунаю – раз, штурми та облога Плевни – два, перехід через Балкани – три, Шипко-Шейнівська битва – чотири, кидок на Константинополь – п'ять. Ось за всіма цими пунктами Борис Васильєв і проходить. Він ставить собі за мету описати всю війну. Він лише виокремлює участь у ній генерала Скобелєва. Відверто кажучи, участь трохи перебільшена в нашій історіографії і особливо в художній літературі.

Скажімо, форсування Дунаю. Роль Скобелєва у ньому зводиться до волонтерської роботи. Він навіть не командував ніким та нічим.

Штурми Плевни. Біда з ними. Так, люблять у нас показати, що якби командування підтримало Скобелєва, перемога була б у кишені. А так – чиста поразка. Мовляв, ось який молодець Скобелєв – майже взяв Плевну. Але не підтримали – і було відбито. Адже можна подивитися і під іншим кутом. Скобелєв атакував, відверто наплювавши на план та диспозицію. За цих умов він ніяк не міг розраховувати на підтримку. У результаті - не просто поразка, а марна загибель його солдатів.

Шипка-Шейнове. Саме це бій докладно Васильєв не висвітлює. І може бути правильно робить, бо вже дуже прийнято в нас забувати, що Скобелєв командував там тільки частиною сил, і колона Святополк-Мирського зробила анітрохи не менше.

А так – через перетримки та замовчування – і складається легенда, міф про великого та непереможного «полководця, Суворова рівного». Наприкінці другої частини при обговоренні кандидатури генерала Гурка на роль командувача парадом робиться важливе зауваження. Мовляв, кореспондентам довго доведеться пояснювати, хто такий Гурко, проте Скобелєва вони добре знають. Адже якщо порівнювати внесок у перемогу Гурка та Скобелєва, то… Утім, книжку про генерала Гурка ми обговоримо наступного разу.

Так, така сила міфу Скобелєва. Але що цікаво, не треба нічого вигадувати на шкоду правді. Скобелєв не потребує виправдання, перекручування, що підтверджують його таланти. Подивимося на третину книги Васильєва – докладний опис Ахалтекінської операції. Який розмах, яка ґрунтовність, який результат!

І справді, дуже цікаво, як повернулася б російсько-японська війна, чи не помри Скобелєв так рано? У 1904 році йому був би лише 61 рік – розквіт сил для полководця. Цілком міг би бути фельдмаршалом і командувачем наших військ на Далекому Сході. Щоправда, якби до цього в мотлох не посварився з імператором та урядом. А враховуючи його характер і схильність, цілком міг би.

Але книга Васильєва закінчується Ахалтекінською операцією, і автор не заглиблюється в конспірологічні теорії навколо смерті одного з найяскравіших російських генералів другої половини ХІХ століття. Е, та що там – не одного, а самого.

В. Верещагін. Скобелєв під Шейновим

Цитата:

«Плевна відкрилася одразу, ніби підняли завісу. Не саме містечко - його прикривала невеличка височина, - а передмістя, сади, виноградники. Але всі вже дивилися не туди, а правіше, де в похідних колонах стояло кілька десятків тисяч аскерів.

Заздихали козаки, хто хрестячись, а хтось і лаючись. Хорунжий Прищепа спантеличено свиснув, відразу отримавши добру тріщину від похмурого полковника. А Скобелєв дивився і дивився, але вже не на маси турецьких резервів, що виготовилися до бою, а на далекі Гривицькі висоти, штурмувати які по диспозиції належало першій колоні генерала Вельямінова; на трохи помітні війська Шаховського, виготовлені згідно з тією ж диспозицією для удару між Гривицею та Плевною, і на саму Плевну, прикриту передмістями на висотці, проти яких стояли жалюгідні сили його власного загону. Звичайно, Осман-паша не міг знати деталей плану другого штурму - підписаний наказ Скобелєв і сам ще не отримував, - але, чудово зрозумівши тупу впертість російського командувача, турецький полководець далекоглядно попереджав його головний удар, зосередивши під Гривіц свої основні резерви. На цьому напрямі російські війська хоч-не-хоч втягувалися в затяжний бій і прорватися до Плевні ніяк не могли. Скобелєв не просто зрозумів це - він це побачив на власні очі.

Побачив він та інше. Якби Шаховському в ході битви вдалося змінити напрям удару і наступати не на турецькі війська, що виготовилися до бою, а ліворуч, за їхніми спинами, він відтяв би резерви противника від міста, змусив би Османа-пашу на ходу поміняти план оборони, тасувати і переміщати табори під час бою, і тоді… Тоді Скобелєв отримував реальну можливість кинути свій нечисленний загін на штурм Плевни за найкоротшим і практично незахищеним противником напрямом.

Гарматам мовчати, поки не підтягнуться решта батарей, - сказав він. - Тримайся тут, Кухаренко, хоч зубами, і чекай на піхоту. Я - до Шаховського.

Борис Васильєв. Є тільки мить

Скачати книгу

Сподобалася стаття? Поділися з друзями!

про автора

Володимир Полковников

Редактор сайту

«Ті, хто читає книги, завжди керуватимуть тими, хто дивиться телевізор»

Annotation

Генерал Михайло Дмитрович Скобелєв став легендарним ще за життя: учасник військових дій у Середній Азії та на Кавказі, неповторний герой російсько-турецької війни, герой битв при Плевні та Шипці-Шейново, який заслужив захоплену любов болгарського народу, яка не згасла і за болгарським народом. і просто сильна, талановита людина, Скобелєв не знав поразок.

Він прожив життя коротке, але яскраве і жодного разу не здався на чиюсь милість - чи то ворог, государ, доля чи жінка. Йому пророкували майбутнє фельдмаршала, його талант порівнювали з талантом Суворова і Наполеона, любов до нього народу викликала ревнощі монархів, а генерал Скобелєв завжди відчував себе простим російським солдатом, який щодня захищає честь Росії і тяжкою працею здобуває їй вічну славу.

Роман «Скобелєв, чи Є тільки мить…» надає читачеві унікальну можливість поглянути на долю та особистість генерала Скобелєва з абсолютно нового боку.

Васильєв Б.Л. Скобелєв, або Є тільки мить…

Скобелєв

Частина перша

Глава перша

Розділ другий

Розділ третій

Розділ четвертий

Розділ п'ятий

Частина друга

Глава перша

Розділ другий

Розділ третій

Розділ четвертий

Розділ п'ятий

Розділ шостий

Розділ сьомий

Розділ восьмий

Розділ дев'ятий

Розділ десятий

Частина третя

Глава перша

Розділ другий

Розділ третій

Розділ четвертий

Розділ п'ятий

Розділ шостий

Біографічні дати

Васильєв Б.Л. Скобелєв, або Є тільки мить…

Борис Львович ВАСИЛЬЄВ

Скобелєв, або Є тільки мить…

Борис Львович Васильєв народився 1924 р. у Смоленську у ній командира Червоної Армії. Учасник Великої Великої Вітчизняної війни. У 1948 р. закінчив Військову академію бронетанкових військ, за спеціальністю інженер-випробувач бойових машин. З 1955 р. – професійний літератор. Після виходу повісті «А зорі тут тихі» (1969), його ім'я стало відомим. Борис Васильєв - автор багатьох повістей і романів, серед них: "Найостанній день" (1970), "Не стріляйте білих лебедів" (1973), "У списках не значився" (1974), "Зустрічний бій" (1979), " Летять мої коні» (1982), «Були і не були» (1977-78, 1980).

Історичний роман «Є лише мить» - новий твір письменника.

Скобелєв

Історична довідка

З Енциклопедичного словника. Вид. Брокгауза та Єфрона. Т. 56, СПб., 1890.

Скобєлєв Михайло Дмитрович (1843-1882),генерал-ад'ютант. Спочатку виховувався вдома, потім у Паризькому пансіоні Жірарде; в 1861 році вступив до Петербурзького університету, звідки через місяць був звільнений внаслідок заворушень, що виникли між студентами. Визначився юнкером в кавалергардський полк і в 1863 році був зроблений в корнети. Коли спалахнув польський заколот, Скобелєв поїхав у відпустку до свого батька, який перебував у Польщі, але на шляху туди приєднався як волонтер до одного з російських піхотних загонів і весь час відпустки провів у пошуках та погонах за бандами повстанців.

У 1864 році Скобелєв був переведений до Гродненського гусарського полку і брав участь в експедиціях проти бунтівників. Закінчивши курс у Миколаївській Академії Генерального штабу, був призначений до військ Туркестанського військового округу. В 1873 під час експедиції в Хіву Скобелєв знаходився при загоні полковника Ломакіна. У 1875-1876 роках взяв участь у Кокандській експедиції, де, окрім чудової відваги, поєднаної з розсудливою передбачливістю, виявив організаторський талант і ґрунтовне знайомство з краєм та з тактикою азіатів. У березні 1877 він був відряджений у розпорядження головнокомандувача армією, призначеної для дій в Європейській Туреччині. Новими товаришами по службі Скобелєв був прийнятий дуже недружелюбно. На молодого 34-річного генерала дивилися як на вискочку, який здобув чини та відзнаки легкими перемогами над азіатським збродом. Деякий час Скобелєв не отримував жодного призначення, під час переправи через Дунай він перебував при генералі Драгомиров як простого добровольця, і тільки з другої половини липня йому стали доручати командування збірними загонами. Незабаром взяття Ловчі та бої 30 і 31 серпня під Плевною звернули на нього загальну увагу, а перехід через Іметлинський перевал на Балканах і бій під Шейновим, за яким послідувала здача турецької армії Весселя-паші (кінець грудня 1877 року), затвердили за Скобелєвим гучну і блискучу популярність. У Росію він повернувся після кампанії 1878 корпусним командиром, в чині генерал-лейтенанта і в званні генерал-ад'ютанта. Приступивши до мирних занять, він повів справу виховання довірених йому військ у обстановці, близько підходящої до умов військового життя, у своїй переважну увагу звертав на практичну бік справи, особливо у розвиток витривалості і лихості кінноти.

Останнім і найпрекраснішим подвигом Скобелєва було завоювання Ахал-Теке, за яке він був зроблений генералами від інфантерії і отримав орден Святого Георгія другого ступеня. Після повернення з цієї експедиції Скобелєв провів кілька місяців за кордоном. 12 січня 1882 року він промовив перед офіцерами, які зібралися святкувати річницю взяття Геок-Тепе, промову, що свого часу наробила багато галасу: у ній вказувалося на придушення, зазнавані одновірними нам слов'янами. Промова ця, що мала різке політичне забарвлення, викликала сильне роздратування в Німеччині та Австрії. Коли Скобелєв потім був у Парижі і місцеві студенти-серби піднесли йому за вищезгадану промову адресу подяки, він відповідав їм лише кількома словами, але вкрай задерикуватого характеру, при цьому ще яскравіше висловлював свої політичні ідеї і ще різкіше вказував на ворогів слов'янства. Все це призвело до того, що Скобелєва було викликано з-за кордону раніше закінчення терміну його відпустки. У ніч на 26 червня 1882 року Скобелєв, перебуваючи в Москві, раптово помер.

Імператор Олександр III, бажаючи, щоб військові звитяги пов'язували військо і флот загальними пам'ятами, наказав корвет «Витязь» надалі називати «Скобелєв».

Частина перша

Глава перша

Літо 1865 видалося небувало дощовим. Як почало мряжити з Єгор'єва дня, так і мрячило без перерви всі наступні дні та ночі. І якщо Санкт-Петербург завжди знемагав від великої кількості каналів, річок і річечок, через що, як вважали москвичі, сукні та сорочки з самого ранку ставали вогкими як би самі собою, а цукор і сіль вічно відволожувалися, то тепер з цими напастями познайомилися та мешканці Першопрестольної. Всі лаяли погоду, всі були похмурі й незадоволені, і тільки крамарі щосили стримували радість, оскільки в їхніх умілих руках навіть сукна стали коротшими, ніби всихали, всупереч природі, під безперервним дощем, не кажучи вже про продукти, що законно додали у вазі.

Про це говорив московський обиватель, тремтячи Тверською в запряженому парою кляч міському диліжансі. Хто називав його "лінійкою", хто - "гітарою", зручності екіпажу від цього не покращувалися. А оскільки «гітара» вважалася критою і в принципі була такою, але - від сонця, а не від нескінченного дощика, який і дощиком-то мову називати не повертався, настільки він був дріб'язок, жалюгідний, невизначений, пронизливий і нескінченний, ці його незвичайні якості особливо позначалися на пасажирах московських «лінійок», тому що пасажири сиділи на них по обидва боки, спиною один до одного, бочком до коней і обличчям до тротуарів і вода простібала їх не тільки зверху, а й з усіх інших боків, у тому числі та з-під коліс.

Це ж чого робиться? Це ж поля вимокнуть, на хатах опеньки виростуть, і вся нечисть болотна радіє радісно.

Потоп. Справжній потоп біблійний…

Від потопу рятувалися всі, як могли, але найчастіше у власних ковчегах. Тільки відома всій Москві таганська дурочка Мокриця танцює під дощем...